האובדן של חיות בר ברחבי העולם "מדאיג יותר באופן משמעותי" לעומת מה שחשבו בעבר, על פי מחקר חדש שמצא כי כמעט מחצית מהמינים בכדור הארץ עדים לירידה מהירה באוכלוסייה.
האנושות כבר מחקה מספרים עצומים של מינים והובילה רבים אחרים לסף הכחדה - וחלק מהמדענים אומרים שאנחנו נכנסים לאירוע "ההכחדה ההמונית השישית" - הפעם באשמת האנושות.
הגורם העיקרי הוא הרס אזורי מחיה טבעיים כדי לפנות מקום לחוות, ערים וכבישים, אך שינוי האקלים גם כן ממלא תפקיד מרכזי בירידה במספר המינים, וההשלכות צפויות להיות קטלניות יותר ויותר ככל שהעולם מתחמם בשל פליטת גזי חממה.
המחקר, שכותרתו More losers than winners: investigating Anthropocene defaunation through the diversity of population trends, ופורסם בכתב העת "ביולוג'יקל ריוויוס", ניתח יותר מ-70 אלף מינים ברחבי העולם - יונקים, ציפורים, זוחלים, דגים, חרקים ודו חיים - כדי לקבוע אם האוכלוסייה שלהם מתכווצת, גדלה או נשארת קבועה במהלך הזמן.
על פי הממצאים, 48% מהמינים האלה חווים ירידה באוכלוסייה, ופחות מ-3% חווים גידול. "מחקרים אחרים, המבוססים על מספר קטן בהרבה של מינים, הראו כי 'משבר ההכחדה' המתמשך הוא חמור יותר מכפי שחשבו בעבר", אמר דניאל פינצ'יירה-דונוסו, מחבר שותף של המחקר מקווינ'ס יוניברסיטי בבלפסט, לרשת CNN. "הממצאים שלנו מספקים הוכחה חותכת בהיקף גלובלי". הוא הוסיף כי המחקר מספק "תמונה ברורה יותר" לגבי היקף השחיקה הגלובלית של המגוון הביולוגי.
במשך עשורים, משבר ההכחדה התבסס על הערכה שמרנית מדי שלפיה כ-28% מהמינים נמצאים בסכנת הכחדה, אמר החוקר, אך "המחקר החדש לא מראה את המינים שכעת מוגדרים תחת איום, אלא בוחן אם גודל האוכלוסייה שלהם מתכווץ בקצב מהיר או לא". מגמה של התכווצות לאורך זמן היא סימן קדים להכחדה.
על פי המחקר החדש, 33% מהמינים שמוגדרים "לא תחת איום" על פי ההערכה המסורתית, בפועל מתכווצים לקראת הכחדה.
יונקים, ציפורים וחרקים כוללים מינים שנמצאים בירידה, אך הדו-חיים הם הנפגעים העיקריים ומתמודדים עם מגוון איומים, כולל מחלות ושינוי אקלים, על פי המחקר. מנגד, בקטגוריית דגים וזוחלים יש פחות מינים שאוכלוסייתם חווה ירידה.
המחקר מצא גם שמבחינה גיאוגרפית, מגמת הירידה באוכלוסיית מינים מתרכזת באזורים טרופיים. סיבה אחת לכך היא ש"חיות באזורים טרופיים יותר רגישות לשינויים מהירים בטמפרטורה של הסביבה".