המרגל היהודי-אמריקני ג'ונתן פולארד, שנאסר לפני 30 שנים בארצות הברית, השתחרר היום (שישי) מבית הכלא באטנר שבקרוליינה הצפונית, לאחר שסיים לרצות את עונשו במלואו. אשתו אסתר פולארד עדכנה היום את אנשי המטה לשחרור פולארד כי הוא כבר מחוץ לכלא. לא נמסר היכן ישהו בני הזוג בשבת הראשונה של ג'ונתן מחוץ לבית הכלא, אולם דווח כי הוא נמצא בדרכו לניו יורק.
פולארד, כיום בן 61, נעצר ב-21 בנובמבר 1985 בוושינגטון, לאחר שנתפס מעביר אלפי מסמכים מסווגים ממחלקת המודיעין של הצי האמריקני לידי מפעילו הישראלי. פולארד נשפט למאסר עולם, ועל אף פניותיה הרבות של ממשלות ישראל לדורותיה לארצות הברית, מעולם לא זכה לחנינה. יתרה מזאת, מאסרו הממושך העכיר באופן משמעותי את היחסים בין ישראל וארצות הברית, ולפרקים היה נדמה שיביא לעימות של ממש.
שחרור פולארד - כותרות אחרונות:
שעות ספורות לשחרור פולארד: "אסתר נרגשת בצורה שאין לתאר"
יממה לשחרור פולארד: הגעתו לישראל לא נראית באופק
נתניהו אסר על השרים להתראיין בנושא פולארד מחשש שיתקפו את אובמה
גם לאחר השחרור, פולארד לא יהיה חופשי לחלוטין. משרד המשפטים האמריקני מסר שלשום לסוכנות הידיעות היהודית JTA כי במסגרת תנאי שחרורו, פולארד ייאלץ להישאר באזור מוגבל, ככל הנראה במדינת ניו יורק, למשך חמש שנים. כמו כן, על פי דיווחים שונים פולארד לא יוכל להשתמש ברשת האינטרנט בחמש השנים הקרובות.
מקורבי משפחת פולרד סיפרו הבוקר, שעות ספורות לפני שחרורו: "אסתר נרגשת בצורה שאין לתאר, זו הפעם הראשונה זה 30 שנים שג'ונתן יוכל להסב לשולחן שבת ולקדש על היין. היא הכינה לו מאכלים שהוא לא ראה מאז שהיה בן 30".
הם הוסיפו כי הזוג פולארד "מלאים הכרת טובה להמון אנשים שליוו אותם לכל אורך הדרך. כל מה שהם רוצים זה את החיים הפשוטים והנורמליים שלהם ייחלו כל השנים". יו"ר המטה לשחרור פולארד, אפי להב, הוסיף כי "אנו מגיעים ליום הזה עם שמחה שמהולה בהרבה עצב. יונתן ריצה תקופה בלתי-נתפסת, הוא נכנס לכלא כשהוא אדם צעיר ועומד להשתחרר בתנאים מגבילים כשהוא בן 61, תשוש וחולה".
ראש הממשלה בנימין נתניהו מסר: "העם בישראל מברך על שחרורו של ג'ונתן פולארד. כמי שהעלה את עניינו במשך שנים רבות בפני נשיאי ארצות הברית, ייחלתי ליום הזה. לאחר שלושה עשורים ארוכים וקשים, מתאחד ג'ונתן סוף סוף עם משפחתו. אני מאחל לג'ונתן שהשבת הזו תעניק לו אושר ושקט, שיהיו סימני דרך להמשך חייו".
נשיא המדינה ראובן ריבלין מסר אף הוא: "ברוך מתיר אסורים. כולנו מברכים על שחרורו של ג'ונתן פולארד אחרי שנות מאסר ארוכות וקשות. לאורך כל השנים כאבנו את כאבו של פולארד וחשנו אחריות ומחויבות להביא לשחרורו. נברך היום את יונתן ומשפחתו באיחודם, לשנים ארוכות וטובות בבריאות ושלווה".
אן פולארד, אשתו לשעבר של פולארד, שנמצאת כעת בניו יורק, סיפרה: "חיכיתי לרגע הזה 30 שנים. הייתי ברגע הראשון שזה קרה וראיתי את חוסר הצדק, וכעת אני מתפללת שג'ונתן יקבל חופש מהתנאים המקבילים ויחזור לישראל כדי להחלים במהרה". על השאלה אם היא תיפגש עם פולארד, השיבה: "בשביל זה הגעתי לכאן. אני כאן כי אני הולכת לפגוש אותו, לא יכלתי לדבר איתו כל הזמן הזה בחופשיות כזוג, אני משתוקקת לפגוש אותו כדי לדבר איתו בפרטיות, כבן אדם. זה רגע מדהים". היא הוסיפה: "חשוב לי להדגיש שאף אחד מהמדינה לא עשה דבר בשביל ג'ונתן, הוא עשה הכל למען עצמו".
משמעותן של ההגבלות הוא ניפוץ חלומו של פולארד להצטרף לאשתו אסתר בישראל, ועל כן עורכי דינו כבר הודיעו שהם מתכוונים להילחם בהחלטה. בשבועות האחרונים הגישו עורכי הדין כמה ערעורים לבית המשפט, בבקשה לאפשר לפולארד לעלות לארץ. כמו כן, לפני ימים אחדים מילא פולארד בקשה לוויתור על אזרחותו האמריקנית בתמורה למתן אפשרות להגיע לישראל.
על פי דיווחים שונים, גם ראש הממשלה בנימין נתניהו העלה את נושא ההגעה לישראל בפגישה שנערכה החודש עם נשיא ארצות הברית ברק אובמה בבית הלבן. על פי גורמים אמריקניים, אובמה היה "אדיש" לנוכח הפנייה.
לא מדובר במדיניות חדשה. כאמור, למרות הלחץ שהפעילה ישראל בעשורים האחרונים, אף ממשל אמריקני לא שקל לשחרר את פולארד לפני סיום תקופת מאסרו, ועמדה נוקשה זו צפויה להתקבל גם בכל הנוגע לתנאי שחרורו. בהצהרה שיצאה ממעונו של הנשיא האמריקני מוקדם יותר החודש נמסר כי אובמה לא יתערב בקבלת ההחלטות בכל הנוגע לפולארד, וישאיר את הטיפול בנושא כולו למחלקת המשפט. ישנם הטוענים כי הסיבה לדבר היא רצונה של ארצות הברית להימנע מהאפשרות שפולארד יתקבל כגיבור בישראל.
ג'ונתן פולארד נולד ב-1954 בעיר גלווסטון שבטקסס למשפחה יהודית. הוא הצעיר מבין שלושה ילדים לפרופסור מוריס פולארד, מיקרוביולוג, ולמלכה, עקרת בית. בין השנים 1972-1976 למד לתואר ראשון במדעי המדינה באוניברסיטת סטנפורד ולאחר מכן החל בלימודי משפטים, שאותם נטש לאחר כמה חודשים. לאחר מכן למד יחסים בינלאומיים, אולם גם את הלימודים האלו עזב. ב-1979 התקבל לעבודה במודיעין של הצי האמריקני - לאחר שנדחה על ידי ה-CIA עקב בעיות אמינות שעלו מבדיקת הפוליגרף שלו - ועבד כמנתח חומרי גלם מודיעיניים.
בתחילת שנת 1984 יצר פולארד קשר עם אלוף משנה אביאם סלע, שקישר אותו ללשכה לקשרי מידע (לק"ם), גוף מודיעיני חשאי במשרד הביטחון שבראשו עמד באותם ימים רפי איתן. במשך קרוב לשנתיים, העביר פולארד אלפי מסמכים, ששימשו את ישראל להיערכות הגנתית מפני נשק להשמדה המונית של ארצות ערב ואף לפעולות התקפיות, שהידועה שבהן היא הפצצת מפקדות אש"ף בתוניסיה ב-1 באוקטובר 1985 במסגרת מבצע "רגל עץ", כתגובה לשורה של פיגועים שביצע הארגון.
במהלך שנת 1985 החלו הממונים עליו בצי לחשוד בו. אחרי שגילו במשרדו מסמכים שלא היו קשורים ישירות לעבודתו, עירבו את הבולשת הפדרלית (ה-FBI) בחקירה. ברגע שנודע לפולארד שארה"ב בעקבותיו, הוא נמלט לשגרירות ישראל בוושינגטון, אולם גורש משם אל זרועות חוקרי ה-FBI שהמתינו לו מחוץ למקום. איתן אף הודה לימים כי הורה "לזרוק אותו החוצה" מבית השגרירות, וכי הוא אינו מתחרט על כך.
פולארד הואשם בריגול ונשלח לרצות עונש מאסר עולם ללא אפשרות לקצוב את עונשו. על אשתו אן נגזרו חמש שנות מאסר, אולם היא שוחררה כעבור קצת יותר משלוש שנים בשל בעיות בריאות, ועברה לישראל. פרט לפולארד, יתר המעורבים בפרשה, בהם סלע, איתן ורפי יגור, שהיה המפעיל של פולארד בניו יורק, יצאו ללא עונש. בעת שניתן העונש, הוגדר מאסר עולם בחוק האמריקני על 30 שנות מאסר.
תחילה ריצה פולארד את עונשו בכלא מריון שבמדינת אילינוי. לאחר כשבע שנים הוא הועבר לכלא באטנר שבקרוליינה הצפונית. עד היום, כל הבקשות של ישראל מאז לשחררו בשחרור מוקדם נדחו בידי הממשל האמריקאי, כאשר עיקר ההתנגדות באה מצד ראשי קהילת הביון האמריקאית. ב-1998 אף איים ראש סוכנות הביון המרכזית של ארצות הברית (ה-CIA) ג'ורג טנט כי יתפטר אם הנשיא ביל קלינטון יענה לבקשת ראש הממשלה בנימין נתניהו לשחררו. הסיבה הרשמית להתנגדות לשחרורו של פולארד הייתה שצעד כזה ישדר "זלזול בחומרת העבירה ומסר של חוסר כבוד לחוק".
פולארד, שלימים חזר בתשובה, סבל בשנים האחרונות מכמה בעיות בריאותיות, ובכמה מקרים אף הובהל לבית החולים לצורך קבלת טיפול דחוף. האשפוזים הביאו למאמצים מוגברים מצד ראש הממשלה נתניהו ומצד יו"ר האופוזיציה יצחק הרצוג להביאו לשחרורו המוקדם. "חייו של פולארד בסכנה, ואחרי 30 שנה בכלא הגיע הזמן שהוא ישוחרר ויחיה את שאר שנותיו כאדם חופשי", אמר נתניהו לשר החוץ האמריקני ג'ון קרי. עם זאת, בכירי הממשל האמריקני אמרו בתגובה לפניות מצד גורמים בישראל ובקהילה היהודית בארצות הברית כי לא נשקפת סכנה לחייו של פולארד.
את המאבק לשחרורו ניהלה בעשורים האחרונים, לצד הוועד למען שחרורו, אשתו אסתר פולארד, שעמה התחתן ב-1993. שלוש שנים לאחר מכן קיבל אזרחות ישראלית. באפריל 2012, לאחר שפולארד אושפז בבית החולים עקב מחלת כליות, נפגשה אסתר עם הנשיא דאז שמעון פרס וביקשה ממנו לפנות לנשיא ארצות הברית ברק אובמה במהרה בבקשה לקצוב את עונשו של בעלה על רקע הומניטרי, ולמנוע את שובו לכלא. "אי אפשר לבנות על זה שג'ונתן ישרוד. זה פשוט להמר על חייו", אמרה פולארד לנשיא, "אסור שהוא יחזור משם חזרה לכלא". במרץ 2014 הוא אושפז פעם נוספת.
בשנתיים האחרונות קראו בכירים לשעבר בממשל האמריקני לשחרר את פולארד. הנשיא אובמה הסכים לשחררו כחלק מהמשא ומתן בין ישראל לפלסטינים בשנה שעברה, אולם עסקה שכללה את שחרור פולארד תמורת שחרור אסירים פלסטינים והארכת השיחות, קרסה ברגע האחרון ב-1 באפריל 2014.
(עדכון ראשון: 11:16)