ההודעה של ועדת השחרורים האמריקנים על שחרורו של המרגל היהודי-אמריקני ג'ונתן פולארד הביאה לסיומה סאגה בת 30 שנה. לפרקים נדמה היה כי המאבק לשחרורו של המרגל ההרפתקן, שנאסר ב-1985 לאחר שנתפס מעביר אלפי מסמכים מסווגים ממחלקת המודיעין של הצי האמריקני, אף יסתיים בעימות חזיתי בין ישראל וארצות הברית.
ג'ונתן פולארד נולד ב-1954 בעיר גלווסטון שבטקסס למשפחה יהודית. הוא הצעיר מבין שלושה ילדים לפרופסור מוריס פולארד, מיקרוביולוג, ולמלכה, עקרת בית. בין השנים 1972-1976 למד לתואר ראשון במדעי המדינה באוניברסיטת סטנפורד ולאחר מכן החל בלימודי משפטים, שאותם נטש לאחר כמה חודשים. לאחר מכן למד יחסים בינלאומיים, אולם גם את הלימודים האלו עזב. ב-1979 התקבל לעבודה במודיעין של הצי האמריקני - לאחר שנדחה על ידי ה-CIA עקב בעיות אמינות שעלו מבדיקת הפוליגרף שלו - ועבד כמנתח חומרי גלם מודיעיניים.
לקריאה נוספת:
צפו: נחשף סרטון של הביון האמריקאי על פולארד
בכיר לשעבר ב-CIA: "רצינו שפולארד יוצא להורג"
לשכת רה"מ לארה"ב: "אפשרו לפולארד לבקר את אביו"
בתחילת שנת 1984 יצר פולארד קשר עם אלוף-משנה אביאם סלע, שקישר אותו ללשכה לקשרי מידע (לק"ם), גוף מודיעיני חשאי במשרד הביטחון שבראשו עמד באותם ימים רפי איתן. במשך קרוב לשנתיים, העביר פולארד אלפי מסמכים, ששימשו את ישראל להיערכות הגנתית מפני נשק להשמדה המונית של ארצות ערב ואף לפעולות התקפיות, שהידועה שבהן היא הפצצת מפקדות אש"ף בתוניסיה ב-1 באוקטובר 1985 במסגרת מבצע "רגל עץ", כתגובה לשורה של פיגועים שביצע הארגון.
במהלך שנת 1985 החלו הממונים עליו בצי לחשוד בו. אחרי שגילו במשרדו מסמכים שלא היו קשורים ישירות לעבודתו, עירבו את הבולשת הפדרלית (ה-FBI) בחקירה. ברגע שנודע לפולארד שארה"ב בעקבותיו, הוא נמלט לשגרירות ישראל בוושינגטון, אולם גורש משם אל זרועות חוקרי ה-FBI שהמתינו לו מחוץ למקום. איתן אף הודה לימים כי הורה "לזרוק אותו החוצה" מבית השגרירות, וכי הוא אינו מתחרט על כך.
פולארד הואשם בריגול ונשלח לרצות עונש מאסר עולם ללא אפשרות לקצוב את עונשו. על אשתו אן נגזרו חמש שנות מאסר, אולם היא שוחררה כעבור קצת יותר משלוש שנים בשל בעיות בריאות, ועברה לישראל. פרט לפולארד, יתר המעורבים בפרשה, בהם סלע, איתן ורפי יגור, שהיה המפעיל של פולארד בניו יורק, יצאו ללא עונש. בעת שניתן העונש, הוגדר מאסר עולם בחוק האמריקני על 30 שנות מאסר.
ראש ה-CIA איים: פולארד או אני
מניעיו של פולארד לרגל נגד מולדתו ולטובת ישראל היו רגשיים, אולם גם יצר ההרפתקנות שבו ורצונו להתעשר שיחקו תפקיד. איתן הבטיח לו תשלום חודשי בסך 1,500 דולרים, ובסך הכול 200 אלף דולרים לעשר שנים. והיו גם מתנות: הלק"ם קנתה לו טבעת אירוסין בשווי 10,000 דולר ואף מימנה לו ירח הדבש אשתו אן פולארד.
תחילה ריצה פולארד את עונשו בכלא מריון שבמדינת אילינוי. לאחר כשבע שנים הוא הועבר לכלא באטנר שבקרוליינה הצפונית, שם הוא צפוי לסיים את עונשו בנובמבר. עד היום, כל הבקשות של ישראל מאז לשחררו בשחרור מוקדם נדחו בידי הממשל האמריקאי, כאשר עיקר ההתנגדות באה מצד ראשי קהילת הביון האמריקאית. ב-1998 אף איים ראש סוכנות הביון המרכזית של ארצות הברית (ה-CIA) ג'ורג טנט כי יתפטר אם הנשיא ביל קלינטון יענה לבקשת ראש הממשלה בנימין נתניהו לשחררו. הסיבה הרשמית להתנגדות לשחרורו של פולארד הייתה שצעד כזה ישדר "זלזול בחומרת העבירה ומסר של חוסר כבוד לחוק".
פולארד, שלימים חזר בתשובה, סבל בשנים האחרונות מכמה בעיות בריאותיות, ובכמה מקרים אף הובהל לבית החולים לצורך קבלת טיפול דחוף. האשפוזים הביאו למאמצים מוגברים מצד ראש הממשלה נתניהו ומצד יו"ר האופוזיציה יצחק הרצוג להביאו לשחרורו המוקדם. "חייו של פולארד בסכנה, ואחרי 30 שנה בכלא הגיע הזמן שהוא ישוחרר ויחיה את שאר שנותיו כאדם חופשי", אמר נתניהו לשר החוץ האמריקני ג'ון קרי. עם זאת, בכירי הממשל האמריקני אמרו בתגובה לפניות מצד גורמים בישראל ובקהילה היהודית בארצות הברית כי לא נשקפת סכנה לחייו של פולארד.
את המאבק לשחרורו מנהלת בעשורים האחרונים, לצד הוועד למען שחרורו, אשתו אסתר פולארד, שעמה התחתן ב-1993. שלוש שנים לאחר מכן קיבל אזרחות ישראלית. באפריל 2012, לאחר שפולארד אושפז בבית החולים עקב מחלת כליות, נפגשה אסתר עם הנשיא דאז שמעון פרס וביקשה ממנו לפנות לנשיא ארצות הברית ברק אובמה במהרה בבקשה לקצוב את עונשו של בעלה על רקע הומניטרי, ולמנוע את שובו לכלא. "אי אפשר לבנות על זה שג'ונתן ישרוד. זה פשוט להמר על חייו", אמרה פולארד לנשיא, "אסור שהוא יחזור משם חזרה לכלא". במרץ 2014 הוא אושפז פעם נוספת.
בשנתיים האחרונות קראו בכירים לשעבר בממשל האמריקני לשחרר את פולארד. הנשיא אובמה הסכים לשחררו כחלק מהמשא ומתן בין ישראל לפלסטינים בשנה שעברה, אולם עסקה שכללה את שחרור פולארד תמורת שחרור אסירים פלסטינים והארכת השיחות, קרסה ברגע האחרון ב-1 באפריל 2014.
מאז צצו דיווחים על גורלו של פולארד. לפני כשבועיים דווח העיתון היהודי "אלגמיינר", היוצא לאור בניו יורק, כי משרד המשפטים של ארצות הברית שוקל "ברצינות" שלא להתנגד לשחרורו של פולארד במועד שנקבע עבורו בחוק - 21 בנובמבר 2015. בדיווח הדגיש המקור שמסר את הדברים כי השחרור אינו קשור בשום צורה לחתימת הסכם הגרעין עם איראן, שהיווה מקור למתיחות בין ישראל לארצות הברית.
(עדכון ראשון: 23:50)