שר המלחמה האמריקני פיט הגסת' ובכירים פוליטיים במשרדו הפעילו לחץ כדי ששני אנשי צוות מטוס F-15 שהופל מעל איראן בחודש אפריל ישתתפו בכתבה מיוחדת של "60 דקות" שתשודר הערב (ראשון) ברשת CBS על מבצע החילוץ שלהם - כך דיווחה רשת CNN.
לפי הדיווח, שני אנשי הצוות הסתייגו בתחילה מהרעיון להתראיין. אחד מהם אף העלה חשש מהאפשרות שיקבל פקודה להשתתף בכתבה, בעוד גורמי צבא הביעו דאגה מפני חשיפת פרטים מסווגים על מבצע החילוץ, בזמן שהלחימה מול איראן עדיין נמשכת. למרות זאת, לפי שני מקורות ששוחחו עם CNN, גורמים פוליטיים בלשכת הגסת' התעקשו בתחילה ששני אנשי הצוות יתראיינו.
אלא שלאחר שהשניים הביעו את הסתייגויותיהם, הגסת' עצמו נפגש עמם באופן פרטי ושאל אם הם רוצים להשתתף - במקום לכפות עליהם את הראיון. בעקבות הפגישה, אחד מאנשי הצוות, שמכונה בדיווח "Bravo", הסכים להתראיין למצלמה ולספר על החוויה שלו. השני, המכונה "Alpha", החליט שלא להשתתף בתוכנית.
הסיפור, כפי שמתארת אותו CNN, חורג ממאבק רגיל על ראיון טלוויזיוני. ברשת טוענים כי הפרשה ממחישה כיצד לשכתו של הגסת' מנסה לעצב את הנרטיב סביב המלחמה באיראן - מלחמה שהפכה, לפי CNN, לפחות פופולרית בציבור ומגבירה את הלחץ על שר ההגנה להציג הצלחות ולהכריז על הישגים.
לפי הדיווח, הגסת' היה מעורב באופן חריג בפרטים של הפקת הכתבה - הרבה יותר מכפי שנהוג אצל שר הגנה אמריקני. הוא ואנשיו היו להוטים להציג ב-"60 דקות" שחזור דרמטי של האירוע, ובמיוחד של מבצע החילוץ.
האירוע סיפק חומר לטלוויזיה כמעט מעצמו. טייס ה-F-15 אותר בתוך שעות לאחר שהמטוס הופל בידי הכוחות האיראניים. איש הצוות השני, קצין מערכות נשק, נאלץ במשך יותר מיממה להימלט מכוחות איראניים שהתקרבו אליו. בשלב מסוים הוא טיפס בשטח קשה אל רכס בגובה של כ-7,000 רגל, כשברשותו בעיקר אקדח, אמצעי קשר ומשואת איתור.
לבסוף חולץ בידי כוח קומנדו אמריקני, בעוד מטוסים אמריקניים הפציצו מטרות באזור כדי לאפשר את החילוץ. דווקא איש הצוות שעבר את החוויה הארוכה והדרמטית יותר הוא זה שהסכים בסופו של דבר להתראיין, הטייס עצמו סירב.
על פי CNN, גורמי צבא הביעו אי-נוחות לא רק מהלחץ שהופעל על אנשי הצוות, אלא גם מהחשש שהבית הלבן והפנטגון יעשו שימוש בגבורת הלוחמים ובמבצע החילוץ לצרכים פוליטיים. שני מקורות אמרו לרשת כי בקרב אנשי צבא עלה חשש שהכתבה נועדה להפוך את הצלחת החילוץ לכלי הסברתי עבור הגסת' וממשל טראמפ.
דאגה נוספת הייתה ביטחונית. לפי הדיווח, גורמי צבא חששו שכתבה מפורטת מדי על מבצע החילוץ עלולה לחשוף שיטות פעולה וטקטיקות בפני איראן בזמן שהמלחמה עדיין מתנהלת. גם יו"ר המטות המשולבים, הגנרל דן קיין, היה שותף לחלק מהחששות בנוגע לאפשרות שהכתבה תחשוף, אפילו בלי כוונה, טקטיקות צבאיות לאויב. למרות זאת הוא החליט להשתתף בתוכנית.
בפנטגון דוחים לחלוטין את התיאור של CNN. הדובר הראשי של המשרד, שון פרנל, אמר: "כל הסיפור הזה הוא שקר מוחלט". לדבריו, "ההחלטה להשתתף בראיון הייתה של כל אחד מהטייסים בלבד - משום שזה הסיפור שלהם". הוא ציין כי אחד החליט להשתתף והשני לא, והוסיף כי הפנטגון נקט אמצעי זהירות כדי להגן על ביטחון מבצעי, מקורות ושיטות.
גם CBS ניהלה מאבק אינטנסיבי כדי להשיג את הראיון. לפי CNN, המפיקה הבכירה בארי וייס הגדירה את השגת אנשי הצוות כאחת העדיפויות המרכזיות של הרשת ופנתה אישית להגסת' בניסיון להשיג ל-CBS גישה בלעדית. היא אף פנתה לבכירים נוספים בממשל טראמפ.
הכתבה קיבלה חשיבות מיוחדת עבור "60 דקות" לקראת פתיחת העונה החדשה, לאחר חודשים של טלטלה פנימית ברשת. הראיון אושר רק באמצע יולי וצולם באמצע אוגוסט. בתוך הפנטגון, מי שהייתה אחראית במידה רבה על תיאום ההופעה הייתה תמי רדבאו, שעבדה בעבר כמפיקה של הגסת' בפוקס ניוז ועברה עמו למשרד ההגנה כיועצת בכירה. גם הגסת' עצמו העניק בשעתו ראיון נדיר לתוכנית.
בפרומו שפרסמה CBS נראה "Bravo" יושב מול הכתבת ומגישת תכנית הבוקר נורה אודונל, ששואלת אותו: "האם היה לך אי פעם ספק שהצבא האמריקני יבוא לחלץ אותך?" הראיון המלא אמור להיות משודר הערב בארה"ב - אבל עוד לפני שעלה לשידור, הוא כבר הפך לחלק מוויכוח רחב יותר בוושינגטון: היכן עובר הגבול בין הצגת גבורה צבאית לציבור, לבין ניסיון להפוך מבצע חילוץ דרמטי לכלי במאבק על דעת הקהל סביב המלחמה באיראן.