ראש ממשלת אוסטרליה אנתוני אלבניזי נלחם בדמעות כשחשף אמש (רביעי) את השאלה שהממשלה רוצה לשאול במשאל עם לגבי הכרה בחוקה באבוריג'ינים והילידים תושבי האיים של מצר טורס.
"אם לא עכשיו, אימתי?", אמר אלבניזי במסיבת עיתונאים. "בעבור רבים, הרגע הזה היה צריך לקרות ממזמן", הוא הוסיף ועצר כדי להסדיר נשימתו. "עם זאת, הם הפגינו סבלנות ואופטימיות לאורך התהליך. רוח שיתוף הפעולה והדיאלוג המכבד היו כה חשובים כדי להגיע לרגע הזה מאוחדים".
במשאל העם האחרון שנערך באוסטרליה ב-1999, העם הצביע נגד שינוי החוקה במטרה ליצור רפובליקה ולהחליף את המונרך הבריטי כראש המדינה בנשיא. אלה שהצביעו בעד טענו אז כי ניסוח השאלה היה מסורבל.
השאלה במשאל העם המוצע כעת היא: "הצעת חוק: לשנות את החוקה כדי שתכיר בילידים של אוסטרליה באמצעות הקמה של גוף רשמי של תושבים ילידים שייעץ לממשלה בנוגע לחוקים. האם אתם מאשרים את התיקון?"
"חוקה של אוסטרליה צריכה להכיר בעודה שאנשים היו כאן במשך 60 אלף שנה. הציוויליזציה העתיקה הרציפה ביותר על פני כדור הארץ, וזאת סיבה לגאווה. ההיסטוריה שלנו לא התחילה ונגמרה ב-1788", אז הגיעו המתיישבים הראשונים מבריטניה לסידני, אמר ראש הממשלה.
התושבים הילידים של אוסטרליה אינם מוכרים בחוקה בת 122 השנים של המדינה. הם מהווים 3.2% מהאוכלוסייה, שמונה 26 מיליון אנשים. הקהילה הילידית מדורגת מתחת לממוצע הלאומי במרבית המדדים החברתיים-כלכליים, תוחלת החיים של הילידים נמוכה מזאת של האוסטרלים שאינם ילידים, הם סובלים מבעיות בריאותיות ומשיעור גבוה של התאבדויות ומאסרים. את זכות ההצבעה הילידים באוסטרליה קיבלו רק בשנות ה-60.
ההמלצה להקים גוף המייעץ של הילידים, שנקרא Aboriginal and Torres Strait Islander Voice, הופיעה לראשונה במסמך מ-2017, שאותו גיבשו יותר מ-250 מנהיגים ילידים וכותרתו: Uluru Statement from the Heart.
משאל העם כנראה ייערך בין אוקטובר לדצמבר. השינוי המוצע בחוקה יוצג בפני הפרלמנט בשבוע הבא, בתקווה שיאושר עד סוף יוני.
סקר שערך ה"גרדיאן" ביום שלישי מצא כי רוב העם - 59% - תומך במשאל העם. מאז עצמאות אוסטרליה מבריטניה ב-1901, היו 44 הצעות לשינוי חוקתי ב-19 משאלי עם - רק שמונה צלחו. עם זאת, שינוי חוקתי מחייב עריכת משאל עם לאומי קודם לכן. כדי שמשאל העם יצליח, על רוב האוסטרלים להצביע "כן". כמו כן, לפחות ארבע מתוך שש המדינות שמרכיבות את אוסטרליה, צריכות לתמוך במשאל. ההצעה אף זכתה לתמיכתו של שחקן הכדורסל האמריקני שאקיל אוניל.