נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ היה להוט לרדוף אחרי בנו של אוסמה בן לאדן, יותר מאשר אחרי כל פעיל טרור בכיר אחר - כך עולה מתחקיר של רשת NBC. לפי שני גורמים שהיו מעורים בתדרוכים המודיעיניים, הנשיא הביע עניין בדמות הצעירה, כי היה זה "השם היחיד שהוא הכיר" ברשימת המטרות הפוטנציאליות של ה-CIA.
על אף שלא היה ידוע שחמזה, בנו של מייסד אל-קאעדה, תכנן מתקפות בפועל, ארצות הברית חיסלה אותו מהאוויר ב-2018. בתחילה לא היו בטוחים בוושינגטון מה עלה בגורלו, אבל ביולי דווח לראשונה ברשת NBC כי ככל הנראה הוא נהרג.
בחינת תהליך בחירת המטרות שופך אור על אחד מתחומי האחריות הגדולים ביותר של נשיאי ארצות הברית בתקופה שלאחר פיגועי 11 בספטמבר - לבחור את מי מאויביה של המדינה יש לחסל. לכל פעולה שכזו יש סכנות רבות, כפי שהוכיחה התקיפה שבה נהרג מפקד כוח קודס האיראני קאסם סולימאני בחודש שעבר.
לקריאה נוספת בנושא
השיפורים בכלי הנשק ובטכנולוגיה מעניקים לנשיא הנוכחי אפשרויות שלא היו לקודמיו, אך חופש פעולה גדול יותר יכול להקשות על קבלת ההחלטות. עם זאת, טראמפ, שלא נוהג לקרוא או לסקור הערכות מודיעיניות, לפי גורמי ממשל בהווה ובעבר, אומר כי הוא פועל לפי האינסטינקטים שלו.
"יש לי תחושות, והתחושות שלי אומרות לפעמים יותר ממה שמוח של מישהו אחר יוכל להגיד לי", אמר ב-2018 כשנשאל על נושא כלכלי. "מה שעומד בראש סדר העדיפויות של הנשיא הוא לשמור על אמריקה בטוחה", אמר גורם בכיר בממשל, שדיבר בעילום שם וציין את החיסולים של סולימאני, מנהיג דאעש אבו בכר אל-בגדאדי ומנהיג אל-קאעדה בחצי האי ערב קאסם א-רימי.
הבית הלבן הודיע על חיסולו המוצלח של א-רימי ב-7 בפברואר. הוא ואל-בגדאדי, מנהיג דאעש שנהרג בפשיטת קומנדו אמריקנית שטראמפ אישר באוקטובר, היו בראש או בסמוך לראש רשימת העדיפות של גורמי המודיעין, לדברי גורמים רשמיים. עם זאת, בכיר לשעבר ב-CIA בשם דאגלס לונדון, שהוביל יחידה שסימנה מחבלים בכירים כיעדים לחיסול בשנת 2018, אמר כי "האובססיה" של טראמפ כלפי בנו של בן לאדן "היא דוגמה אחת להעדפת הנשיא לחיסול 'ידוענים' מאשר לחסל טרוריסטים שחיסולם יכול להועיל יותר לביטחון ארצות הברית".
במאמר לאתר האינטרנט האמריקני "JustSecurity", שלדברי לונדון נבדק על ידי ה-CIA ונמצא כלא מסווג, הוא כתב כי "ה-CIA לא התעלם מהערך של הכרת שמו של חמזה, וגם לא מהכוח שיוחס לו בכלי התקשורת של אל-קאעדה, אבל הוא היה צעיר, חסר ניסיון בשדה הקרב ועוד לא התחילו במעקב אחריו".
ישנם מעט מומחים נגד טרור הטוענים כי חמזה בן לאדן לא היה יעד לגיטימי לחיסול. הוא דרבן התקפות על אמריקנים על ידי ארגון הטרור שעמה ארצות הברית נמצאת במלחמה. לדברי המומחים הוא נתפס כמנהיג עתידי אפשרי של אל-קאעדה. אך ההערכה של ה-CIA באותה תקופה הייתה שהוא הבא בתור ולא איום עליון. לפי לונדון ואנשי מודיעין אמריקנים אחרים, זאת "למרות הערכות מודיעיניות המראות כי הסכנות שאיימן א-זוואהירי מהווה גדולות יותר". לונדון כתב כי "לא-סביר שחמזה נתפס כיורש המידי בארגון, אך הנשיא חשב אחרת". הוא הוסיף כי "הוא דרש לקבל עדכונים בקביעות על חמזה והתעקש שנאיץ את המאמצים לעקוב אחריו".
משאלותיו של טראמפ "בהכרח השפיעו על המיקוד והמשאבים שהשקיעה בו קהיליית המודיעין", כתב לונדון במבט לאחור אל תוך התהליך הסודי של קביעת רשימת חיסול. לדבריו, ייתכן שהפוליטיקה מהווה גורם בתהליך קבלת ההחלטות של הנשיא. "לא הפסקנו לעבוד על הנושאים שהנשיא לחץ להגיע לתוצאות בהם לקראת בחירות האמצע של 2018", כתב.
הפנטגון, מחלקת המדינה וסוכנויות הביון השונות התערבו בתהליך סימונו של חמזה בן לאדן כיעד לחיסול, אמר גורם לשעבר בממשל שמכיר היטב את הנושא. אולם בנו של מייסד אל-קאעדה לא היה בראש סדר העדיפויות עד שדרישת טראמפ השפיעה על ה-CIA להקציב משאבים כדי לעקוב אחריו, לדברי לונדון.
במשך זמן רב היה חמזה בן לאדן דמות משנית. כשארצות הברית פלשה לאפגניסטן בעקבות פיגועי הטרור של 2001, הוא היה בין בני משפחתו של בן לאדן שעשו את דרכם לאיראן, שם התגורר כמה שנים במהלכן שהה במעצר. אך באוגוסט 2015, א-זוואהרי הופיע בסרטון שבו הציג את בן לאדן הצעיר, וכינה אותו "אריה מהמאורה של אל-קאעדה". בן לאדן עצמו לא הופיע בסרטון, אך הוא אמר בהקלטה כי "מה שאמריקה ובעלות בריתה חוששות יותר מכל, זה שאנחנו ניקח את שדה הקרב מקאבול, בגדאד ועזה לוושינגטון, לונדון, פריז ותל אביב, ולהעביר את הקרב לאינטרסים האמריקניים, היהודיים והמערביים בעולם".
הוא הפך במהרה לדמות קבועה בהודעות של אל-קאעדה, וגורמים למלחמה בטרור הבחינו בכך. כלי תקשורת החלו לדווח על האפשרות שהוא מטופח כמנהיג טרור עתידי. לאחר מותו של אוסמה בן לאדן בידי הצבא האמריקני בפקיסטן בשנת 2011, ועליית ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש), נאבקה אל-קאעדה להישאר רלוונטית.
המרענן של המותג
עד מות אביו האמינו הרשויות כי חמזה בן לאדן עבר לאזור אפגניסטן או פקיסטן. עם זאת, לדברי שלושה בכירים שלעבר, במהלך ממשל אובמה לא היה דגש במעקב אחריו והוא לא נמצא בהערכות המודיעיניות כאיום טרור מידי. "אני לא זוכר פגישה אחת שבה התרכזנו בחמזה בן לאדן", אמר ג'ושוע גלצר, שהיה בכיר בלחימה בטרור במועצה לביטחון לאומי עד לשלב מוקדם בממשל טראמפ. גורם בכיר נוסף לשעבר הוסיף כי "היה לו את השם, אבל לא היו לו הרבה קשרי עבודה עם אנשים ולא היה לו ניסיון בשדה הקרב".
בנובמבר 2017 פרסם ה-CIA מסמכים שנתפסו במבצע החיסול של בן לאדן, כולל סרטון חתונתו של חמזה בן לאדן עם בתו של מוחמד עטא, אחד מחוטפי המטוסים של 11 בספטמבר. בשלב הזה טראמפ כבר היה נשיא, והסרטון הוביל לסיקור טלוויזיוני גדול. פוקס ניוז, מקור המידע המועדף על הנשיא, הקדיש זמן אוויר משמעותי לשחרור מסמכי ה-CIA והסרטון של בן לאדן הצעיר. בתוך הממשל בארצות הברית ובקרב בעלות הברית של ארצות הברית, התעורר חשש כי חמזה בן לאדן עלול לרענן את המותג החולה של אל-קאעדה. עם זאת, ציין אחד הגורמים כי לא היו עדויות לכך שהוא היה מעורב בהתקפות או אפילו בעידודן.
סת' ג'ונס, מומחה למלחמה בטרור במרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים המייעץ לממשלת ארצות הברית, אמר כי "לא ברור כלל שחמזה הציג איום רציני בפועל להתקפות מרשימות". ג'ונס סבר כי חמזה בן לאדן הוא יעד מוצדק לחיסול, אך עם זאת אמר כי "אני לא זוכר מקרה שבו ראיתי חקירה של טרוריסט שאמר שהוא פעל בהשראת חמזה בן לאדן".
בחודש מרץ האחרון הודיעה ממשלת ארצות הברית על פרס בשווי מיליון דולר בגין מידע שיסייע באיתור חמזה בן לאדן. גורמים רשמיים אישרו כי הצעד הזה היה מוצדק, ובכל זאת, גודל הפרס מראה את מידת המסוכנות שלו בהשוואה לעשרה מיליון הדולרים שהוצעו על סייף אל-אדל הבכיר באל-קאעדה או 25 מיליון הדולרים שהציעה ארצות הברית עבור אוסמה בן לאדן.
בכרזת המבוקש שפורסמה עליו נכתב כי "חמזה בן לאדן מבוקש לחקירה בקשר לחברותו בארגון אל-קאעדה והצהרותיו הפומביות המאיימות על ביטחון ארצות הברית". אך בשלב שבו פורסמה הכרזה, לטענת גורמים רשמיים, חמזה בן לאדן כבר היה מת. מנהיג אל-קאעדה, אל-זוואהרי, וסגניו הבכירים, ככל הנראה, חיים מאוד.