רבים נרגשים מהמידע החדש ששולחת הגשושית "ניו הורייזונס" על כוכב הלכת הננסי פלוטו, אך עלותו של המסע בן 10 השנים אל הכוכב גורמת לרבים להרים גבה. המסע של "ניו הורייזונס", שהגיעה לנקודה הקרובה ביותר אי-פעם לכוכב הלכת, עלה 720 מיליון דולר, אך באופן אולי מפתיע, לא מדובר בסכום גבוה לעומת פרויקטים אחרים בארצות הברית.
במשך 15 השנים האחרונות, הושקעו כ-47 מיליון דולר מדי שנה בתכנון המסע לקצה מערכת השמש, בבניית הגשושית ובשליחתה לפלוטה. עם זאת, המחיר הכולל נמוך מעלות הקמת אצטדיון קבוצת הפוטבול "מינסוטה ויקינגס" במיניאפוליס, העומדת על כמיליארד דולר, ואף ממחיר הקמתה של רשת הרכבות הדרום-מערבית של ארצות הברית, שעלותה נאמדת בכחמישה מיליארד דולר.
עוד אירועים בעולם:
מסע הרג בארה"ב: ארבעה חיילים נהרגו מירי בבסיס בטנסי
מנהל המוזיאון היהודי במוסקבה נורה ונפצע קשה; הרקע לא ברור
ברון הסמים המקסיקני נעזר בציפורים כדי לתכנן את בריחתו מהכלא
מבקרי עלויות מסעה של הגשושית טוענים כי אצטדיון קבוצת ה"מינסוטה ויקינגס", כדוגמה, הנו מבנה שנבנה על כדור הארץ ויעמוד איתן במשך שנים, ואילו "ניו הורייזונס" תיעלם ממערכת השמש בקרוב.
"בתחום מערכת השמש שלנו ישנו כוכב שלא נבדק עדיין", אמר רון שמידט, נציג רשמי של נאס"א, שרוצה להזכיר למבקרי עלויות הפרויקט את הנחיתה על הירח, שהתרחשה לפני 50 שנה. "לוקח לאור חמש וחצי שעות להגיע לשם, ואנחנו עשינו זאת!", ציין שמידט לספקנים והוסיף כי שני הפרויקטים, הן המסע לפלוטו והן הקמת האצטדיון, חשובים למין האנושי.
שמידט סבור כי ההשקעה הגדולה ב"ניו הורייזונס" משתלמת: "אנשים שואלים מדוע אנחנו מבזבזים כסף בחלל? למעשה, אנחנו לא מבזבזים אותו שם. הכל מושקע כאן למטה, בכדור הארץ במקומות עבודה, באנשים, בבניית הגשושיות. האנשים המעצבים את הגשושיות הם חלק מהכלכלה שלנו כמו כל דבר אחר".
"ניו הורייזונס" יצאה לדרכה לפני תשע שנים וחצי, ב-19 בינואר 2006, וגמעה מרחק של כמעט חמישה מיליארד קילומטרים. בחודשים האחרונים החלה הגשושית לשגר לכדור הארץ תצלומים ומדידות עדכניים של פלוטו וחמשת ירחיו. פלוטו, שסווג לפני כעשור כ"כוכב לכת ננסי", הוא אכן גוף קטן על פי המדידות העדכניות שסיפקה "ניו הורייזונס" - קוטרו 2,370 קילומטרים, 18.5% מקוטרו של כדור הארץ.
לאחר שהגיעה הגשושית לנקודה הקרובה ביותר אי פעם לפלוטו ביום שלישי האחרון, "ניו הורייזונס" שלחה תמונות תקריב חדשות של הכוכב, שחשפו שורה של הרים חדשים יחסית על הכוכב הננסי. עובדת קיומם של ההרים לא הייתה ידועה קודם לכן למדענים, מה שגרם להתרגשות גדולה בנאס"א. בשבועות הקרובים צפויה הגשושית לאסוף מידע נוסף על האטמוספרה של הכוכב הננסי, על החומרים שממנו הוא עשוי, על המבנים המרכיבים את פני השטח שלו ואולי אף על הרכבו הפנימי.