לאחר ששלשום הגיעה הגשושית של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, "ניו הורייזונס" ("אופקים חדשים"), לנקודה הקרובה ביותר אי פעם לכוכב הלכת הננסי פלוטו, אמש (רביעי) התפרסמה תמונת תקריב חדשות של הכוכב. התמונה חשפה עובדה מרהיבה, שלא הייתה ידועה קודם למדענים: שורה של הרים חדשים יחסית הנישאים לגובה המגיע ל-3,500 מטרים מעל פני הקרקע הקפואה של הכוכב.
לפי הודעת נאס"א, ההרים נוצרו לפני מאה מיליון שנים לכל היותר זמן לא רב באופן יחסי לגילה המוערך של מערכת השמש 4.56 מיליארד שנים. על פי ג'ף מור, חבר בצוות הגיאולוגיה, הגיאופיזיקה וההדמיה של ה"ניו הורייזונס", ההרים ככל הנראה עדיין נמצאים בתהליך היווצרות. כמו כן נמסר כי השטח שצולם בתמונת התקריב - אזור קו המשווה של הכוכב הכולל שטח של כאחוז אחד מפני השטח של פלוטו, ככל הנראה עדיין פעיל מבחינה גיאולוגית.
עוד כתבות בנושא:
היסטוריה: חללית של נאס"א חלפה קרוב מאוד לפלוטו
אדום, קפוא ורחוק מאוד: מפגש היסטורי בקצה מערכת השמש
השערותיו של מור ועמיתיו מבוססים על העובדה שישנם מכתשים מעטים יחסית באזור שצולם. לטענתם, האזור ככל הנראה נפגע ממטאורים במהלך השנים, אך בשל העובדה שהשטח עדיין פעיל שונה תוואי הקרקע ומכתשים רבים נעלמו. "מדובר באחד השטחים הצעירים שאי פעם ראינו במערכת השמש", אמר מור. תמונות התקריב נלקחו כשעה וחצי לפני שהניו אוריזונוס התקרב לנקודה הקרובה ביותר לפלוטו, כשהיה במרחק של 770 אלף קילומטרים מפני השטח.
נוסף על כך, במסיבת העיתונאים שערך צוות המשימה של "ניו הורייזונס" בראשות ד"ר אלן סטרן, הוצג תצלום ראשון ברזולוציה גבוהה יחסית של הירח הקטן של פלוט, "הידרה", ומדידות שלפיהן גודלו המשוער הוא 43 על 33 קילומטרים. מהמידע שנאסף עולה שהידרה מורכב בעיקר מקרח ומים.
כמו כן, התפרסם צילום איכותי של הירח הגדול "כארון" שבו ניתן לראות בבירור אזור כהה נרחב ליד אחד הקטבים אזור שהצוות נוהג לכנות "מורדור". לדברי החוקרת שהציגה את התצלום, ייתכן שמדובר בשכבת ציפוי דקה. כמו כן ניתן להבחין בתצלום בקניון בעומק של שישה עד תשעה קילומטרים.
הגשושית יצאה לדרכה לפני תשע שנים וחצי, ב-19 בינואר 2006, וגמאה מרחק של כמעט חמישה מיליארד קילומטרים. בחודשים האחרונים החלה הגשושית לשגר לכדור הארץ תצלומים ומדידות עדכניים של פלוטו וחמשת ירחיו.
מאז גילויו, לפני 85 שנה, נחשב פלוטו כוכב לכת, ועם זאת, לפני כעשור, במקביל לשיגורה של "ניו הורייזונס", החליטו באיגוד האסטרונומי הבינלאומי לסווגו מחדש ככוכב לכת ננסי. כוכב לכת ננסי הוא גוף קטן יותר מכוכב לכת, שבמסלולו סביב השמש עשויים להישאר גופים זרים. פלוטו הוא אכן גוף קטן: על פי המדידות העדכניות ביותר שסיפקה "ניו הורייזונס", קוטרו 2,370 קילומטרים - 18.5% מקוטרו של כדור הארץ.
(עדכון ראשון: 23:13)
