מזה זמן רב שמדענים ואנשי איכות סביבה מזהירים מפני ההשלכות החמורות של ההתחממות הגלובלית על חיינו. אמנם חלק מהשפעות שינויי האקלים יורגשו רק בטווח הארוך, אך באזור הקוטב הצפוני ניתן לחוש בהן כבר עכשיו, כאשר הקרחונים העצומים שמכסים את האזור הולכים ונמסים בשל החום הגובר - הצטמקות שטחי הקרח באוקיינוס הארקטי הקיץ הייתה השישית בהיקפה מאז החלו המדידות בשנות ה-50. בעלי החיים באזור הזקוקים למשטחים הקפואים כדי לשרוד, נאלצים להסתגל למצב החדש ולחפש מרחבים אחרים.
בין בעלי החיים אשר סובלים מהשינויים הללו ניתן למצוא את דובי הקוטב. דובי הקוטב, שיחד עם בני דודם דובי הקודיאק נחשבים לטורפים היבשתיים הגדולים ביותר בכדור הארץ, החלו להגר אל שטחים מיושבים בצפון אמריקה, בחיפושיהם אחר קרקע יציבה שתאפשר להם מנוחה ושתספק להם מזון. בשל צמצום בית הגידול הטבעי שלהם, דובי הקוטב מוכרחים לגמוא מרחקים גדולים יותר בשחייה בין שרידי הקרחונים, מה שעלול להוביל לאפיסת כוחם ולמותם. מספר דובי הקוטב בעולם נאמד בכ-25 אלף פרטים ומצב השימור של המין מוגדר "פגיע" רמה אחת מעל למין המצוי בסכנת הכחדה.
עוד על מדע וסביבה בוואלה! חדשות:
כיצד הגיעו חזירים לאי המסתורי בעולם?
"תופעה נדירה": למה הברקים הבעירו את הצפון?
תמונות חושפות: פינוי שפכים בלתי-חוקי ומסוכן
הכפר ארוויאט, שבצפון-מערב קנדה, הוא אחד מהמקומות שזוכה לביקורם הבלתי-רצוי של היונקים העצומים, והרשויות נדרשות לנקוט אמצעי זהירות על מנת למנוע חיכוכים בין דובי הקוטב לבין בני האדם. הכפר הקטן, השייך לטריטוריית נונאווט ושמספר תושביו נאמד בכ-2,500 איש, החל כמדי שנה בתקופה זו להיערך לקראת ליל כל הקדושים שיחול ב-31 בחודש. במהלך החג, יוצאים התושבים המחופשים לרחבי הכפר ועוברים מדלת לדלת כחלק ממנהג "ממתק או תעלול", אך השנה אסרו רשויות הכפר על קיום המנהג מחשש להיתקלויות עם הדובים.
חודש אוקטובר נחשב גם לעונת דוב הקוטב בכפר כ-1,200 פרטים חולפים על פניו בכל עונה בדרכם צפונה, דרך משטח הקרח של מפרץ האדסון. לדאבונם של דובי הקוטב ושל תושבי האזור, בכל שנה הקרח נמס מוקדם יותר וקופא מאוחר כך שהדובים לא יכולים להמשיך במסעם למפרץ, שם הם צדים כלבי ים, והם נשארים פרק זמן יותר בארוויאט, בשיטוטם בחיפוש אחר מזון.
אף על פי שעוד לא התרחשו בכפר תקריות קטלניות בין הטורפים בעלי הפרווה הלבנה לבין התושבים, יש מי שחושב שזה רק עניין של זמן עד שיקרה אסון. "דמיינו מצב שבו 1,200 ילדים עוברים מדלת לדלת במהלך עונת דובי הקוטב", אמר סטיב אינגלנד, הקצין המנהלי הבכיר של הכפר, בריאיון לרשת CBC. "זה די מובן מאליו איזו טרגדיה עלולה לקרות כתוצאה מכך. אנו רק מנסים לשמור על האוכלוסייה הצעירה באמצעות יצירת אלטרנטיבות", הוסיף אינגלנד.
על מנת לא לאכזב לגמרי את הילדים, החליטו רשויות הכפר לנסות ולמצוא חלופה אוטובוס מטעמן יסיע את ילדי הכפר לאולם מועצת הכפר, שם הם יוכלו להתנחם במגוון פעילויות, בהן בית רדוף, סדנה לצביעת פנים ושלל ממתקים. לדעתו של אינגלנד, חגיגות ליל הקדושים במקומות עשויות להפוך למנהג קבוע לנוכח העובדה שהתחממות כדור הארץ לא עומדת להיבלם בקרוב.
250 קילומטרים דרומה משם, בעיירה צ'רצ'יל, שזכתה לכינוי "בירת דובי הקוטב של העולם" בשל הדובים הרבים שעוברים בשטחה, מתמודדים עם סוגיה דומה. בעקבות שינויי האקלים, יותר דובי קוטב חולפים בתחומיה ונותרים שם זמן רב יותר. עם זאת, בניגוד לכפר ארוויאט, בצ'רצ'יל לא מתכוונים לפגוע בשגרת ליל כל הקדושים.
"אף אחד כאן לא מתחפש לכלב ים או לדובי קוטב", סיפר מייק ספנס, ראש העיירה שבה חיים פחות מאלף תושבים. על מנת לאפשר לתושבים להסתובב חופשיים במהלך ליל כל הקדושים, משמר "דובי קוטב", שתפקידו להרחיק את הטורפים מאזורי ההתקהלות, יפעל בחג במתכונת מתוגברת. המשמר כולל מסוק שיבריח את הדובים מפאתי העיירה ומתנדבים חמושים שמקיפים אותה, שיניסו את היונקים הגדולים אם הם ינסו לשוב לצ'רצ'יל.
כל דוב קוטב אמיץ מספיק שינסה לחצות את חגורת ההגנה הזאת, יתקבל במטח של כדורים מיוחדים, היוצרים רעש שמרתיע את הדובים, ואף לעתים בכדורי גומי. כמו כן, הוצבו מלכודות לא קטלניות בכניסה לעיירה וכל דוב שיילכד ישוחרר בתום החג. "כל אחד מודע לאחריות שלו ולמקום שבו עליו להיות", סיפר ספנס. "אנו עושים זאת במשך זמן רב ואני חושב שאנו עושים זאת ביעילות".
פרט לדובי הקוטב, בעל חיים נוסף המצוי בסכנה קיומית מפאת היעלמות הקרחונים, הוא הניבתן, יונק ימי המזכיר אריה ים. כ-35 אלף ניבתנים מתקבצים בחודש האחרון על קצה חוף מבודד בצפון-מערב אלסקה עקב אובדן המרחבים שעליהם נהגו לרבוץ. הדבר מהווה סכנה מידית לחייהם של היונקים הימיים, מפני שבמקרים דומים בעבר, השהייה בצפיפות כה גדולה גרמה לבהלה המונית שבמהלכה הם רמסו אחד את השני למוות.
"החיות האלו התרחקו מהקרח ולא נותרה להן ברירה אלא לעשות את דרכן לחוף", אמר בתחילת החודש צ'דוויק ג'יי, חוקר מטעם המכון הגיאולוגי האמריקני באלסקה. לדברי ג'יי, אין ספק כי ההגירה נגרמת בגלל שינויי אקלים."הצטמצמות שכבת הקרח בים היא זו שגורמת לשינוי בהתנהגותם ונסיגת הקרח נגרמת מהתחממות גלובלית".