(צילום: רויטרס; עריכה: גדי וינסטוק)
היסטוריה בפלורידה: תוכנית המעבורות של נאס"א הגיעה לסיומה, לאחר מעט יותר מ-30 שנה. מעבורת החלל "אטלנטיס" נחתה בצהריים (חמישי) בהצלחה בבסיס סוכנות החלל של ארצות הברית בקייפ קנברל, לאחר משימתה האחרונה בחלל, שהייתה גם המשימה ה-135 והאחרונה בתוכנית המעבורות כולה. מעתה ועד הודעה חדשה, יצטרכו האוסטרונאוטים האמריקאים "לתפוס טרמפ" על כלי טיס רוסיים כדי להגיע לחלל.
במהלך מסעה בן השבועיים, עגנה המעבורת בתחנת החלל הבינלאומית, ואנשי צוותה ערכו ניסויים שונים. הצוות כלל את הקברניט כריס פרגוסון, הטייס דאג הרלי והמדענים סנדי מגנוס ורקס וואלהיים.
סוף פרויקט המעבורות - סיקור נרחב בוואלה!:
סוף למעבורות האמריקאיות: מי ימלא את החלל?
מדוע ויתרה ארה"ב על אתגר החלל? / אסף אגמון וטל ענבר
סופה של מלחמת הכוכבים? / ארז מיכאלי
צפו בשיגור האטלנטיס, בתחילת החודש
תוכנית המעבורות יצאה לדרך ב-12 באפריל 1981, כשהמעבורת "קולומביה" שוגרה בפעם הראשונה לחלל, ונתנה את האות לתחילתו של הפרויקט הגרנדיוזי, שנפרס על פני שלושה עשורים ועלותו נאמדת בלמעלה מ-150 מיליארד דולרים.
בשיאו, כלל הפרויקט שש מעבורות: אחרי ה"קולומביה" באו גם "צ'לנג'ר", "דיסקברי", "אטלנטיס", "אנדוור" ו"אנטרפרייז" (האחרונה לא יצאה בפועל לחלל, אלא שימשה רק לטיסות ניסוי וסיפקה חלפים לאחיותיה). 134 המראות ערכו המעבורות עד כה, ו-132 פעמים נחתו בשלום. שתי משימות הסתיימו באסונות כבדים, בהם נהרגו 14 אסטרונאוטים - התרסקות הצ'לנג'ר דקות ספורות לאחר המראתה ב-1986, והתרסקות הקולומביה ב-2003, בדרכה חזרה לכדור הארץ, כשעל סיפונה גם האסטרונאוט הישראלי הראשון, אילן רמון.
סיומה של התוכנית לווה בדיון ציבורי ער בארצות הברית, ורבים חלקו על ההחלטה שקיבל לבסוף ממשל אובמה, להפסיק את מימון התוכנית היקרה. על פי תוכנית אובמה, עיקר המאמצים יושקעו מעתה בהשלמת בנייתה של תחנת החלל הבינלאומית, ובעידוד חברות פרטיות כמו "וירג'ין גלקטיק" ו"ספייס-אקס" לפתח רכבי חלל שיוכלו לשאת בעתיד אסטרונאוטים אמריקאים. זה ייקח - על פי ההערכות האופטימיות - לפחות עשר שנים. עד אז, תהיה נאס"א תלויה בעיקר בתחבורה לחלל מתוצרת רוסיה.