צה"ל יצא הלילה (שני) למבצע צבאי בג'נין, בעקבות התעצמות הטרור בעיר בתקופה האחרונה. המבצע החל בסביבות השעה 1:00 בלילה, כשכוחות צה"ל תקפו תשתיות טרור באזור ג'נין. בין היתר, תקף צה"ל מהאוויר חמ"ל של גורמי טרור, וכוחות קרקעיים רבים נמצאים בכניסה לעיר. לפי גורמים בחטיבת מנשה, עד כה ארבעה מחבלים נהרגו וכמה מבוקשים נעצרו והועברו לחקירת שב"כ. במקביל, צה"ל העלה את הדריכות מול האפשרות לשיגורי רקטות מרצועת עזה בתגובה לפעילות.
מצה"ל ושב"כ נמסר כי יעד התקיפה האווירית היה חמ"ל אחוד של הפלגים במחנה הפליטים ושל פעילי "גדוד ג'נין". המפקדה שימשה גם כחמ"ל תצפית, מקום התכנסות של מחבלים לפני ואחרי פעילויות, אזור התחמשות ומקום מחסה שהשתתפו בפיגועים בחודשים האחרונים. במקביל, צה"ל ממשיך לתקוף מהאוויר גם לאור יום באמצעות כטב"מים.
גורם צבאי אמר כי הפעולה היא פעילות משולבת של כוחות מהאוויר ומהקרקע ומשתתפים בה יותר מאלף חיילים. בין היתר לוקחים חלק בפעילות מסתערבים, כוחות מיוחדים מחטיבת הקומנדו, כוחות הנדסה, יחידת עוקץ, לוחמי יחידת יהל"ם, לוחמי איסוף קרבי, אנשי המנהל האזרחי ואנשי שב"כ. בנוסף פועלים במרחב אנשי חיל האוויר וחיל התותחנים, שמפעילים כלי טיס בשמי המחנה. יחידת 669, המתמחה בחילוץ ופינוי, הועמדה בכוננות גבוהה.
על מנת להקשות על איסוף המודיעין של צה"ל מהאוויר, הפלסטינים מבעירים צמיגים בלב מחנה הפליטים. בנוסף, המחבלים מנצלים את מערכות הכריזה במסגדים באזור על מנת לקרוא לחמושים להתנגד באש לפעילות החיילים. גורם צבאי בפיקוד המרכז סיפר: "היה צפי להתנגדות גדולה יותר של החמושים במחנה, הם חוששים מהשילוב של לוחמים על הקרקע וריבוי של כלי טיס מהאוויר. גורם צבאי אחר הוסיף כי המחבלים מסתתרים ולא יוצאים להילחם.
צה"ל הרס כבישים במחנה הפליטים באמצעות דחפורים שגירדו את האספלט מהקרקע, על מנת לחשוף מטעני חבלה שהוטמנו מתחת לאדמה. נגרם נזק כבד לתשתיות שמובילות למחנה הפליטים ולעיר. כלי רכב שהוצבו על הדרכים, כדי לחסום את הכוחות נמעכו. מנהל בית החולים בג'נין אמר לאל-ג'זירה כי הם לא קיבלו מספר פצועים קשה כה גדול מאז שנת 2002, במבצע חומת מגן.
דובר צה"ל דניאל הגרי הסביר כי תכלית הפעילות היא סיכול יכולות טרור ופגיעה במבוקשים, מעבדות ואמצעי לחימה, והבהיר כי מטרת הכוחות היא לא לכבוש את מחנה הפליטים. לדבריו, הפעילות החלה מעט לאחר השעה 1:00 בלילה, אז הותקפה מהאוויר החמ"ל המרכזי. לאחר מכן המשיכו התקיפות האוויריות וכלי טיס המאוישים מרחוק תקפו מחבלים ומכולת מטענים.
לפי הגרי, פתיחת המבצע הפתיעה את האויב, בעיקר בעקבות התקיפה האווירית של פעילים ואתרים שחשב שצה"ל לא מכיר. כעת, הסביר, כי הכוחות הרגליים מאגפים את מחנה הפליטים. הכוחות עצרו פעילים ובדירות אותרו מטענים שרצו להשליך על הכוחות.
שר הביטחון יואב גלנט התייחס לפעילות והצהיר כי "נגד הטרור ננקוט בגישה התקפית ויוזמת - כל מי שיפגע באזרחי ישראל, ישלם מחיר כבד". עוד כתב השר בחשבון הטוויטר שלו כי מערכת הביטחון עוקבת מקרוב "אחר התנהגות אויבנו והיא ערוכה לכל תרחיש. מחזק את צה"ל ושב"כ בפעילותם הנחושה. נרדוף ונשיג את אויבנו".
בעקבות המבצע הועלתה רמת הדריכות לשיגורי רקטות מרצועת עזה לעבר יישובי הדרום. ראש הלשכה המדינית של חמאס, איסמעיל הנייה איים כי "הדם שנשפך על אדמת ג'נין יקבע את אופי השלב הבא". ברשות הפלסטינית גינו את הפעולה וטענו כי מדובר ב"פשע מלחמה נגד עמנו חסר הישע". עוד נמסר מטעמם: "התוקפנות של הכיבוש הישראלי הברברי נגד מחנה ג'נין לא תרתיע אותנו מלהמשיך להגן על זכויותיו של העם הפלסטיני. התוקפנות הזו של הכיבוש מוכיחה כי היא מערכת טרוריסטית שלא יודעת דבר מלבד שימוש בכוח בלתי פרופורציונלי - מה שמעיד על כך שממשלת הכיבוש מנסה באמצעות שפיכות דמים לחפש נתיבי הסלמה כדי למנוע את החרפת המשברים הפנימיים שלה".
באופוזיציה מיהרו לגבות את הפעילות. יו"ר האופוזיציה יאיר לפיד מסר כי "כולנו מאחורי הכוחות. זוהי פעולה מוצדקת מול תשתיות הטרור המתבצעת בעקבות מודיעין איכותי ומדויק. חטיבת הקומנדו, הצנחנים וגולני, יחד עם השב"כ, פועלים נגד תשתיות טרור והניסיונות לבנות בג'נין מערכי ייצור טילים בסיוע איראני. יחד עם כל עם ישראל אני נושא תפילה לשלום לוחמינו".
יו"ר המחנה הממלכתי בני גנץ חיזק גם הוא את הכוחות והבהיר כי "כולנו חזית אחת מול הטרור. כל פעולה נחושה ואחראית של הממשלה תקבל גיבוי מלא".
אזור ג'נין תוגבר בזמן האחרון על ידי גדודי לוחמים, שנועדו להתמודד גם עם הפשיעה הלאומנית. בשטח ניכר כי חמושי מחנה הפליטים נערכים לתגובת צה"ל, והחליטו לבצר את המרחב. הפעילים הציבו מחסומים, בודקים כלי רכב חשודים, מיקמו תצפיתנים והציבו יריעות בד על גגות המחנה כדי למנוע מעקב.
עליית המדרגה מצד צה"ל נעשתה לפני כשבועיים, כשאוגדת יהודה ושומרון הפעילה תא "חופת אש" לסיכול חוליית טרור באמצעות כלי טיס מאויש מרחוק. כתוצאה מהתקיפה נהרגו שלושה פעילי טרור, בצעד שצה"ל לא ביצע ביהודה ושומרון זה 17 שנה. כמה ימים לאחר מכן, שתי רקטות שוגרו מאזור ג'נין לעבר שטח ישראל. הרקטות נפלו בשטחי הרשות הפלסטינית ולא דווח על נפגעים.
טרם תקיפת הכטב"ם, שבעה לוחמי צה"ל נפגעו בג'נין כשנקלעו למארב מורכב בזמן חילוץ כוח מסתערבים שנחשף בזמן פעילות. תחילה, הופעל מטען נגד כלי רכב צבאי. כשהגיע רכב נוסף לחלץ אותו, הופעל מטען רב עוצמה גם כלפיו, שהונח מבעוד מועד מתחת לכביש, וכן נפתח ירי כבד לעבר הכוחות שהגיעו למקום. מיקום המארב תוכנן גם הוא ככל הנראה, שכן מדובר בצומת שהמחבלים יכלו לירות עליה מכמה מקומות בו זמנית.
בתחילת חודש מאי, על רקע היציאה למבצע "מגן וחץ", חשף ראש שב"כ רונן בר כי הארגון סיכל "חוליה באזור מחנה הפליטים ג'נין, שכבר החלה לייצר רקטות ומשגר על מנת לבצע ירי רקטי משטחי השומרון לעבר ישראל. חברי התשתית נעצרו והודו". עוד אמר ראש שב"כ כי בחודשים האחרונים נעצרו מספר רב של פעילים של הג'יהאד האיסלאמי שאחראיים לכמות גדולה של התרעות לפיגועים, ומעצרם מנע את מימושם.
בתקופה שקדמה לכך, ירו מחבלים כמה פעמים לעבר יישובים בגלבוע ובצפון השומרון, יישובים שעד אותו זמן היו נחשבים בטוחים. בחלק מהמקרים, המפגעים אף תיעדו את עצמם בשעת מעשה ופרסמו את הסרטונים.
הקריאות לצאת למבצע בג'נין נשמעו גם מתוך הממשלה. כך, לאחר ניסיון ירי הרקטות מג'נין חבר הכנסת דני דנון (הליכוד) הטיח ביקורת בראש הממשלה וקרא לו לצאת למבצע נרחב. "אדוני, למה אנחנו מחכים? שג'נין תהפוך לעזה? אנחנו יודעים שיש תוכניות סדורות לטיפול בכאוס הביטחוני ההולך ומחמיר בצפון השומרון. למה הדרג המדיני לא מאשר אותן? תושבי השומרון לא יהיו ברווזים במטווח", קרא.