כוחות חילוץ מסוגים שונים הוקפצו אמש (שני) לזירת התרסקות המסוק מול חופי חיפה, בניסיון להגיע אל שני הטייסים וקצין חיל הים שהיו עליו. בתחילת מבצע החילוץ המורכב, שכלל שיתוף פעולה של כוחות שפעלו בים ויבשה, חולץ הקצין ששחה אל כוחות השיטור הימי, שהגיעו ראשונים למקום וזיהו את גוף המסוק במים. בהמשך, היו אלה צוללנים ותיקים שהצליחו לחלץ מהמים את שני הטייסים, סא"ל ארז שחייני ורס"ן חן פוגל.
מפקד חיל האוויר האלוף עמיקם נורקין ניהל את פעולות החילוץ מהאוויר והים. ראשית הוזנקו מסוקים ובהם לוחמי 669, מטוסי סיור וכלי טיס לא מאוישים, והמרחב האווירי לתנועת כלי טיס אזרחיים נסגר כדי לאפשר חיפוש וחילוץ. לאחר מכן הוקפצו גם מגוון כוחות של חיל הים משייטת 3 (ספינות הטילים), היחידה למשימות תת מימיות (ילת"ם) ושייטת 13, וכן דבורות ויחידת צרעה שפועלות במפרץ חיפה ובקרבת החוף. בשלב זה נסגר לתנועה גם המרחב הימי.
אל תפספס
עם איתור המסוק, שלפחות בשלבי התקרית הראשונים חלקו עדיין צף מעל פני המים, עדיין לא היה ברור אם הטייסים נמצאים בחלק הצף או מתחת לפני המים. "המסוק לא שקע. הוא צף. ריחף מעל המים. אך חלק גדול ממנו, כמעט 4-5 מ' היה בתוך המים, גוף המסוק הוא מקום סגור, חשוך, הוא צר, מלא מכשירים, וחוטים, המסוק מתנדנד, ואף אחד לא מבטיח לך שעוד רגע הוא לא מתהפך שוב או שוקע כתוצאה מבעיה לא צפויה, זרמי מים, גלים ורוח", הסבירו גורמי צבא מומחים.
כשנשללה האפשרות שהם בחלק הצף, בתום דיון מהיר בשטח על אופן החילוץ, המשימה הוטלה לבסוף על הילת"ם. "מדובר במשימה מאוד מורכבת. זו צלילה מקצועית לכל דבר. יש לשייטת 13 מיומנויות צלילה במצבים כאלה, גם ל-669, אבל המומחים לדבר? הם הילת"ם. המרחק של בסיס האם שלהם ומיקום ההתרסקות לא הותירה ספק שהם יגיעו במהירות למקום, יבצעו את המשימה בגיבוי וסיוע של היחידות האחרות", אמרו הגורמים. "צוללן מקצועי יכול להסתבך בתוך גוף המסוק, ולכן צריך לפנות אמצעים, ולפלס דרך לחילוץ. הרגע של החילוץ הזה הוא מאוד מורכב, והצוללנים מביאים לידי ביטוי את הרמה המקצועית הגבוהה שלהם".
אחד התפקידים של הילת"ם הוא חילוץ חיילים מכלי שיט בלב ים ובעומק הים, בין השאר. היחידה כוללת צוללנים מקצועיים לעומק של עד כ-100 מטרים, שמובילים גם מגוון משימות חבלה וסילוק פצצות בסביבה תת-מימית, ריתוך וחיתוך תת-מימי, ניסויים תת-מימיים מסווגים וכן עזרה ותיקון כלי שיט מתחת לפני המים. לרשות הצוללים ביחידה יש מערכות צלילה מגוונות מהמתקדמות בעולם.
"בתנאים מהסוג הזה, שבו יש אנשי צוות אוויר - ברור לכולם שלילת"ם יש עליונות ברורה ברמה המקצועית", הסביר גם קצין בכיר במיל'. "זו לא שאלה. יש להם את הניסיון המתאים לצלילה בעומק, עם ציוד כבד, לפעולה ממושכת. זה ברור ומאותו הרגע חושבים על דרך הפעולה. לילת"ם יש סירה מיוחדת עם צינור שמאפשרת קשר ללוחם מתחת לפני המים, בקרה על הנעשה למטה, תאורה נכונה ועוד".
"זו משימה מאוד מורכבת לא רק ברמה המקצועית אלא גם ברמה הנפשית. בסוף מחלצים חיילים. צריך לשבח את הכוחות בשטח", הוסיף.
לאחר הערכת מצב במים ובחינת המסוק במים, המפקדים הבכירים נתנו "אור ירוק" ליחידה, והוחלט שאחד מהצוללנים הוותיקים של הילת"ם, נגד בשירות קבע עם ניסיון של מעל 20 שנה, יצלול אל הטייסים בליווי לוחמים מהיחידה. "לא ניתן לבצע את הפעולה הזו לבד. הנגד הבכיר צלל פנימה, אבל זו תמיד עבודת צוות שדורשת רמה מקצועית גבוהה וקור רוח. זו יחידה שעובדת כמו קפיץ דרוך", הסבירו גורמים הבקיאים בפרטי האירוע. הצוללנים העלו את הקברניט וטייס המשנה אל מעל פני המים, אך לבסוף נקבע מותם. כעת, הלוחם הוותיק מסייע בחילוץ המסוק מהמים.