פניו ושמו של קאסם סולימאני ניבטים בכל מקום. בשלטי חוצות, על בול, על טיל שיוט חדש. אפילו בעת ההשקה השבוע של הניסוי בחיסון המקומי לנגיף הקורונה שמפתחת איראן, תמונתו של מפקד כוח קודס בלטה מתחת לזו של מייסד הרפובליקה האסלאמית רוחאללה חומייני ויורשו בתפקיד המנהיג העליון עלי חמינאי.
סולימאני, שנהרג בתקיפת מל"ט אמריקני בבגדאד ב-3 בינואר, טרם הספיק לחוות את השפעתה של המגיפה על איראן ועל העולם כולו. אך חיסולו הוסיף על הקשיים של טהראן בשנה האחרונה, אם כי בסופו של דבר היא נותרה על רגילה, ואילו זה שהורה על התקיפה יעזוב את הבית הלבן בעוד כשלושה שבועות, שהולכים להיות מורטי עצבים.
באופן רשמי, איראן הגיבה על החיסול של מי שהיה המוציא והמביא שלה ברחבי המזרח התיכון עם מטחי טילים לעבר כוחות אמריקניים בעיראק. הפציעות של החיילים האמריקנים התבהרו רק כעבור ימים, כך שהנשיא דונלד טראמפ יכול היה להבליג ולא לעלות מדרגה נוספת.
אבל בכירי הנהגת איראן לא חדלו מהצהרות על נקמה נוספת שבוא תבוא. לפי ההערכות, תהיה זו אחת עקיפה תוך ניסיון לטשטש את ידה של איראן במעל, אולם היא לוקחת בחשבון אפשרות של תגובה לא פרופורציונלית של טראמפ בימיו האחרונים בתפקיד, שבהם הוא מנסה להצר את צעדיו של הנשיא הבא ג'ו ביידן החפץ בחידוש הדיפלומטיה מול איראן.
מחליפו של סולימאני, אסמאעיל קאני, מתקשה להיכנס למגפיו הגדולים. אחרי שנים ארוכות שבהן פעל בצללים, סולימאני גיבש מאמצע העשור הקודם מעמד של מצביא בשדה הקרב עם התבססות דאעש בעיראק ובסוריה, וזכה לתהילה רבה בקרב הלוחמים השיעים שלחמו בארגון הסוני הקיצוני. אבל עם המעמד והחשיפה, הפך מפקד כוח קודס לפגיע יותר.
מעטים האמינו שארצות הברית תלך עד הסוף ותחסל אותו, אף שלפי דיווחים זרים הייתה זו ישראל שהייתה קרובה לעשות זאת. בירושלים לא הסתירו את השמחה מהסתלקותו של סולימאני מהעולם, אך גם בשנה החולפת המשיכה איראן לנסות להתבסס בסוריה. זאת חרף דברי רהב של בכירים שונים בישראל על כך שהיא תיכף ומיד מקפלת את חפציה ועוזבת, בפעם המי יודע כמה מאז תחילת המלחמה בסוריה לפני עשור.
איראן הצליחה לשמור על יכולותיה האזוריות למרות חסרונו של סולימאני והמכה הכלכלית המתמשכת שספגה מהסנקציות האמריקניות ומהקורונה. חיזבאללה בלבנון והמיליציות השיעיות בעיראק אמנם שנואים יותר על האזרחים שיצאו לרחובות בכמה הזדמנויות, אך כוחם עדיין עליון על מנגנוני המדינה הרשמיים החוששים להתעמת מולם. ראשיהם יותר מרמזו כי בכל תרחיש של כאוס, יריביהם לא יהיו אלו שיוצאים עם ידם על העליונה.
"גם אם נראה שקאני מתקשה לשמר ולתחזק את הרשת שטווה סלימאני בעשור האחרון מול הארגונים והמיליציות, בשונה מקודמו, הוא אינו נדרש עוד לנהל מערכה צבאית רחבה", אמר לוואלה! NEWS ד"ר רז צימט, מומחה לאיראן מהמכון למחקרי ביטחון לאומי. "יתר על כן, נראה כי כוח קודס בהנהגתו חוזר לדפוסי פעולה, שאפיינו אותו בעבר ככוח מצומצם ואיכותי האחראי לפעילות חשאית, בעיקר באמצעות בעלי בריתה וארגונים שליחים הפועלים תחת 'מטריה איראנית' ושליטה איראנית".
עוד לפני שסימנה וי על פעולת נקם לזכר סולימאני, לפנקס התגובות האיראני נוסף בנובמבר שם חדש, אבי תכנית הגרעין הצבאית מוחסן פחריזאדה. במבצע מתוחכם שתואר על ידי גורמים באיראן כמו סצינה מסרט מדע בדיוני, נורה המדען הבכיר בעת שנסע עם אשתו בפרבר של טהראן. ראשי המשטר הבטיחו כהרגלם בקודש נקמות מכאן ועד חיפה, אך בעיקר לא התחייבו על זמן, מקום ואופי התגובה.
זה מאפיין מוכר של דרך הפעולה של איראן, שלא השתנה למרות החיסול של סולימאני. רק במקרים חריגים, כמו במתקפה על הכוחות האמריקניים בעיראק, שגם היא הייתה מתונה יחסית, היא תקבל אחריות על תגובות צבאיות. היא ממשיכה להעדיף את אלו המבוצעות דרך מדינות אחרות באמצעות שליחיה, כמו חיזבאללה והמיליציות בסוריה, המיליציות העיראקיות והחות'ים בתימן.
דרך אותם ארגונים, שלא כולם כפופים לחלוטין למרותה, היא יכולה לגבות מחיר תוך טשטוש מעורבותה. כל זאת בזמן שלכל הצדדים אין ספק שרק איראן הייתה מסוגלת להוציא לפועל מבצע שכזה, דוגמת המתקפה על מתקני הנפט בערב הסעודית בספטמבר 2019.
הסימנים מהימים האחרונים סותרים.
מצד אחד, ארצות הברית שולחת מפציצי B-52 למזרח התיכון כדי לשלוח מסר לאיראן פן תחשוב לבחון את נחישותה בתקופת הביניים שהיא עוברת. גורמים אמריקניים תדרכו בימים האחרונים את כלי התקשורת ואמרו כי האינדיקציות לפעולה איראנית הן החזקות ביותר מאז הימים שלאחר החיסול, כולל העברת נשק איראני לעיראק.
מצד שני, בשבועות והחודשים האחרונים דווח כי איראן לא רוצה לספק לטראמפ סיבה לתקוף אותה בשוך כהונתו, בניסיון לשמור על אפיק פתוח מול הממשל הבא מתוך תקווה לחזרה להסכם הגרעין והסרת הסנקציות. בנוסף לכך, בכירי המשטר אמרו כי תגובה הולמת על החיסול של סולימאני תהיה יציאת הכוחות האמריקניים מעיראק, ואלו אכן צומצמו ומצומצמים בימים אלו. לכן, פעולה צבאית של איראן עשויה לשאוב מחדש את צבא ארצות הברית, בניגוד למטרה האסטרטגית ארוכת הטווח שלה.
אם תשרוד את הימים הסוערים האחרונים של טראמפ ללא מהמורות יוצאות דופן, איראן תוכל להתחיל את 2021 במקום הרבה יותר טובה ממה שרבים דמיינו בתחילת השנה שעברה. מצבה הכלכלי איום ונורא ומגיפת הקורונה לא תחת שליטה, אך המשטר עומד על תלו בניגוד לדברי הרהב שהשמיע ממשל טראמפ בארבע שנות מדיניות "הלחץ המקסימלי".