מאחורי דלתות הארמון בערב הסעודית פרצה מחלוקת בין המלך סלמאן לבנו, יורש העצר מוחמד בן סלמאן, בשאלה האם על הממלכה ללכת בעקבות איחוד האמירויות הערביות ובחריין ולנרמל את היחסים עם ישראל - כך דווח הלילה (שבת) בוול סטריט ג'ורנל. לפי הדיווח, יורש העצר תומך בייסוד קשרים כלכליים עם ישראל ובקידום של שיתוף פעולה במאבק מול איראן, בניגוד לעמדתו של אביו.
המלך סלמאן הוא תומך ותיק בחרם הערבי על ישראל ועומד לצד דרישת הפלסטינים למדינה עצמאית. מנגד, יורש העצר בן סלמאן רוצה לעקוף את מה שהוא רואה כסכסוך בלתי הפיך, להצטרף לנורמליזציה עם ישראל, לפתח מערכת יחסים עסקית ולשתף פעולה במאבק מול איראן.
לפי הדיווח, המלך בן ה-84 זעם כשנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הודיע ב-13 באוגוסט כי ישראל ואיחוד האמירויות החליטו לנרמל את הקשרים הדיפלומטיים. אנשים המעורים בבית המלוכה טענו כי בניגוד למלך, בן סלמאן דווקא לא היה מופתע.
עוד בוואלה!
מהדיווח עולה כי יורש העצר ידע על ההסכם הנרקם בין ישראל לאמירויות, אך לא סיפר עליו לאביו משום שחשש שהוא עשוי לחסום עסקה שלא תתחייב לקדם הקמת מדינה פלסטינית. בן סלמאן ידע שהתנגדות של אביו לעסקה תקשה מאוד על איחוד האמירויות להתקדם בהסכם. בסופו של דבר, ישראל התחייבה רק להשהיית התכניות לסיפוח חלקים משטח הגדה המערבית בתמורה להכרה מהאמירויות.
בהמשך הורה המלך סלמאן לשר החוץ שלו להצהיר פעם נוספת על מחויבותה של הממלכה להקמת מדינה פלסטינית, מבלי להזכיר את המגעים להסכם נורמליזציה. אחד ממקורבי המלך במשפחת המלוכה כתב מאמר בעיתון שבבעלות סעודית, ובו חזר על העמדה הפרו-פלסטינית של בית המלוכה. הוא אף רמז כי האמירויות היו צריכות ללחוץ על הישראלים לוויתורים נוספים בזירה הפלסטינית.
"אם מדינה ערבית נוספת תלך בעקבות איחוד האמירויות הערביות, היא צריכה לדרוש תמורה, והמחיר צריך להיות גבוה", כתב הנסיך טורקי אל-פייסל, שהיה בעבר השגריר הסעודי בארצות הברית. במשרד התקשורת הסעודי לא הגיבו לפניות בנושא הכתבה.
דיוויד רנדל, דיפלומט אמריקני בכיר שעבד עם הסעודים שנים רבות, סבור שהזמן פועל לטובת ישראל. "האוכלוסייה הצעירה בערב הסעודית חשה פחות קשורה למצוקתם של הפלסטינים מאשר הוריהם וסביהם", הסביר. "הדורות הקודמים גדלו על המלחמות בין מדינות ערב לישראל, ומצב הפלסטינים הטריד אותם מאז שהיו ילדים. הם מרגישים שאיחוד האמירויות בגדו בפלסטינים. לרוב הסעודים מתחת לגיל 30 לא ממש אכפת".
ערב הסעודית וישראל מנהלות מגעים בלתי פורמליים אך תכופים בנושאי ביטחון הקשורים בעיקר לאיראן זה כ-30 שנים. בשנים האחרונות, ערב הסעודית נאלצה ללכת בקו הזה כדי לממש את מטרותיה לשמר את הברית עם ארצות הברית, במיוחד בנושא ההתמודדות עם טהראן. מצד שני, התעקשו בממלכה להמשיך ולתמוך בפלסטינים. הדבר הביא לפעמים גורמים בערב הסעודית להשמיע עמדה אחת בשיחות פרטיות ועמדה אחרת באוזני ציבור, או אפילו לנקוט עמדות ציבוריות שונות.
המלך סלמאן, בנו של מייסד הממלכה, חזה במהלך ימי חייו במלחמות בין מדינות ערב לישראל ובכיבוש שטחים של מדינות ערב בידי ישראל. לדברי מומחים סעודים ופקידים אמריקנים, חוויות אלו הפכו אותו לעקשן ביחס לסוגייה הפלסטינית. כך, למשל, כששימש מושל עיר הבירה הסעודית לפני שעלה על כס המלוכה, התייחס לעתים קרובות לעצמו כ"שגריר פלסטין בריאד".
ב-1973 הטילה ערב הסעודית אמברגו נפט על ארצות הברית, אחת מבעלות בריתה הקרובות ביותר, בגין תמיכה בישראל במלחמת יום הכיפורים נגד מצרים וסוריה. בהמשך גיבשה ערב הסעודית עמדה פאן-ערבית, לפיה יחסים נורמליים עם ישראל יגיעו רק לאחר שתקום מדינה פלסטינית עצמאית.
עד לאיחוד האמירויות ובחריין, ששברו את השורות בקיץ הזה, העמדה הסעודית נותרה עמדתן של כל מדינות ערב, אף שמצרים וירדן כבר חתמו על חוזי שלום עם ישראל. במשך עשרות שנים העביר המלך סלמאן מיליארדי דולרים לפלסטינים ופיתח קשרים אישיים עם מרבית מנהיגיהם.
שגריר ארצות הברית בערב הסעודית היוצא ג'וזף ווסטפאל סיפר כי כשהנשיא טראמפ נכנס לתפקידו ב-2017, המלך סלמאן שלח לו הודעה ובה אמר כי הוא מאמין בזכותה של ישראל להתקיים, אך גם בזכותם של הפלסטינים לקבל מדינה משלהם.
באותה שנה, כשביקר בערב הסעודית, התירו לו הרשויות לטוס ישירות מריאד לתל אביב. מדובר בצעד נדיר בין שתי המדינות, דבר שהדגיש את תקוותו של המלך המזדקן לכך שהממשל האמריקני החדש יפעל למען הקמת מדינה פלסטינית, אך עד מהרה הוא התאכזב.
כשג'ארד קושנר, חתנו של הנשיא ויועצו הבכיר, הגיע לאזור כדי לקדם את תכנית השלום של הנשיא טראמפ במזרח התיכון, הוא הציג בפני הסעודים גרסה מוקדמת ששללה מהפלסטינים בירה במזרח ירושלים, והתיישרה עם דרישה ישראלית להעניק לפלסטינים שלטון עצמי מוגבל בחלקים מהגדה המערבית, ללא זכות שיבה לפליטים.
בשיחת טלפון שקיים עם טראמפ ב-6 בספטמבר, חזר המלך סלמאן על רצונו לפתרון בנושא הפלסטיני, והתייחס ליוזמה הסעודית משנת 2002, שבה הבטיחה ערב הסעודית לנרמל את היחסים עם ישראל לאחר שתקום מדינה פלסטינית. לעומת זאת, מאז נטל על עצמו את האחריות השוטפת על הממשלה הסעודית ב-2017, הביע יורש העצר בן סלמאן בן ה-35 פתיחות יוצאת דופן כלפי ישראל, והאיץ את ההתקשרויות בנושא ביטחון ומסחר.
גורמים ערביים אמרו כי זמן קצר לאחר שבן סלמאן הפך ליורש העצר והחליף את בן דודו המבוגר ממנו בהפיכת חצר לילית, הוא לחץ באופן פרטי על מנהיגים פלסטינים לקבל גרסה מוקדמת של תכנית השלום של טראמפ. הפלסטינים סירבו ואמרו כי הדבר מסכן את שאיפתם למדינה.
באוקטובר 2017 חשף בן סלמאן תכניות לקמת עיר עתידנית בשם ניאום, בעלות של יותר מ-500 מיליארד דולרים. לפי התכניות, העיר צפויה לקום בחלק הצפוני של ערב הסעודית, סמוך לשטח ירדן, מצרים וישראל. לדברי יועצים ודיפלומטים זרים, בן סלמאן הציע שהישראלים ישתתפו בפיתוח ניאום, עם השקעות פוטנציאליות בביוטכנולוגיה ובאבטחת סייבר.
"הוא רואה את זה כדבר מעשי ונחוץ", אמר ווסטפאל. לדבריו, המלך, שאינו בקו הבריאות כבר זמן רב, "אינו בהכרח ער לכל המתרחש". עוד דבר שבגינו זקוק בן סלמאן לטראמפ, הוא ההסתבכות הסעודית סביב רצח העיתונאי גמאל חאשוקג'י. בן סלמאן מכחיש כי הורה על הרצח, אך אמר כי הוא נושא באחריות הסופית כמנהיג בפועל של המדינה. יורש העצר הסעודי לא ביקר בארצות הברית או באירופה מאז הרצח.
ממשל טראמפ עושה מאמצים גדולים כדי לצרף מדינות ערביות נוספות להסכם בין ישראל לאיחוד האמירויות ובחריין, בעיקר עד הבחירות בנובמבר הקרוב. קושנר ביקר באחרונה בערב הסעודית כדי ללחוץ על המלך ועל בנו. בפגישתו עם בן סלמאן הבהיר יורש העצר כי המלך לא יקבל את ההצעה להסכם נורמליזציה בין ערב הסעודית לישראל.
לאור התנגדות אביו, אמר בן סלמאן לקושנר כי המקסימום שהממלכה יכולה לעשות בינתיים הוא לגרום לבחריין להשתתף בעסקה. עם זאת, כשנשאל דובר ממשלת בחריין, אם ערב הסעודית נתנה אישור לנורמליזציה הזו, הוא אמר כי "היא עדיין מחויבת לעבוד עם כל השותפים האסטרטגים שלה, כדי להשיג שלום צודק ומתמשך באזור".
בכיר בממשל טראמפ אמר כי יורש העצר הציג את עמדת ערב הסעודית בנוגע ליחסים עם ישראל, בפגישה שבה הסכים לפתוח את המרחב האווירי של הממלכה לטיסות לישראל וממנה, והבהיר לקושנר כי אם בחריין תחליט לנרמל את הקשרים עם ישראל "היא במסלול ברור לעשות זאת".
עם זאת, מומחים פוליטיים סעודים ומערבים אמרו כי יורש העצר הסעודי אינו עיוור לסיכונים של קשר רשמי מהיר עם ישראל. לדבריהם, צעד כזה עלול חשוף את הממלכה לביקורת מצד היריבים האזוריים על כך שהם לא רק נטשו את הפלסטינים, אלא אפשרו הסדר שלפיו ישראל תשמור על שליטה מלאה בירושלים ובגישה למסגד אל-אקצא.
"בן סלמאן מכין את הסעודים לעתיד לבוא כשיהפוך למלך"
דיפלומט אמריקני ששירת בערב הסעודית במשך כ-15 שנים, הסביר כי בן סלמאן יעדיף לדחוף מדינות אחרות שערב הסעודית נהנית מהשפעה עליהן כמו סודן ומרוקו, כדי שיכוננו יחסים עם ישראל תחילה. "אם הם יסכימו לנורמליזציה לפני שתהיה הסכמה ברורה בין מדינות ערב, הם יהפכו את עצמם לקליע ברק".
דני דנון, שגריר ישראל באו"ם בין השנים 2020-2015, אמר כי הוא ניהל עשרות שיחות פרטיות עם עמיתיו הסעודים והאמירתים כמו גם גורמים אחרים, בעיקר כדי לתאם פעולות נגד איראן. "במונחים של הכרה מלאה", הוא אמר, "זה ייקח יותר זמן".
אף שרבים צופים שערב הסעודית תהיה המדינה הערבית האחרונה שתנרמל את הקשרים עם ישראל, יורש העצר נחשב לטיפוס שנוטה להפתעות. שני יועצים המקורבים לבן סלמאן אמרו שהוא רוצה להגיע לעסקה עם ישראל, אך הם יודעים שזה כמעט בלתי אפשרי כל עוד המלך חי.
בינתיים, בן סלמאן הורה לתקשורת המקומית לפרסם סיקור אוהד לטקס בבית הלבן, ולתאר את המהלכים האלו כ"היסטוריים ומכובדים". יועץ סעודי המכיר את האסטרטגיה של בן סלמאן אמר כי "הוא בודק את המים ומכין את הסעודים לקראת העתיד לבוא ברגע שהוא יהפוך למלך".
כוויית הבאה בתור?
בתום פגישה עם בנו של אמיר כוויית בבית הלבן, רמז אמש טראמפ כי כוויית עשויה להיות המדינה הערבית הבאה לנרמל את יחסיה עם ישראל. בעבר, בכירים במדינה הכחישו בתוקף את האפשרות שהיא תנרמל את יחסיה עם ישראל בקרוב. לפני מסיבת העיתונאים, טראמפ העניק לאמיר כוויית את אות הכבוד הגבוה שיותר של נשיא בארצות הברית.
טראמפ הוסיף כי בנוסף לכוויית, ישנן עוד מדינות ערביות ומוסלמיות - בין שבע לשמונה - המעוניינות להצטרף לתכנית השלום שלו ולנרמל את יחסיהן עם ישראל, בדומה לאיחוד האמירויות ובחריין.