עבירות מין, בריחה מהארץ ואלימות החסידים: השערוריות של הרב ברלנד

מעצרו של הרב אליעזר ברלנד, מנהיג קהילת "שובו בנים" של חסידות ברסלב בירושלים, יחד עם שישה בני אדם נוספים מהקהילה, בהם רעייתו, בחשד לעבירות עושק, קבלת דבר במרמה ועבירות מס - היה צפוי ולא הפתיע את חסידיו. "ידענו שמתנהלת חקירה", הם אמרו הבוקר (ראשון). "העברנו מסרים למשטרה שבמידה וצריך את הרב לחקירה, שיתאמו איתנו בצורה מסודרת. בינתיים מפקדי המשטרה בחרו לנהל הפקה גרנדיוזית וחלולה לעיני התקשורת. הרב והרבנית במצב רפואי קשה וחבל שהמשטרה לוקחת על עצמה אחריות כה גדולה".

בתקופה האחרונה, הגיעו למשטרה כ-200 עדויות של חולים סופניים ובני משפחותיהם שהתלוננו כי ברלנד, באמצעות מקורביו ואנשיו, הבטיח להם הבטחות שווא שיירפאו, המליץ להם להפסיק טיפולים כימותרפיים, חילק להם סוכריות במקום תרופה, זאת, בתמורה לסכומי כסף גדולים שאותם הגדיר "פדיון נפש".

זו אינה ההסתבכות הראשונה של ברלנד וקהילתו. בנובמבר 2016 הורשע ברלנד בעבירות מין בנשות קהילתו ובמסגרת עסקת טיעון הוא נידון ל-18 חודשי מאסר, כשבפועל ריצה כשנה בלבד, ושוחרר בעקבות מצבו הבריאותי. ברלנד נעצר לאחר שהוסגר לישראל, אחרי שנמלט מהארץ בעקבות החקירה נגדו והסתובב במדינות רבות בעולם, בהן הולנד, שוויץ, דרום אפריקה, ארה"ב ועוד. שמו של הרב ברלנד עלה לכותרות במהלך הימלטותו מסביב לעולם: מזימבבואה הוא גורש, מהולנד הוא ברח ובמדינות אחרות הוא שהה תקופות קצרות מחשש שייתפס. לאחר שלוש שנים, הוא נעצר בדרום אפריקה ומשם הוסגר לישראל.

מאז שחרורו ממאסר, ברלנד ואנשיו ניסו לקבל לגיטימציה בתוך הציבור החרדי. בבחירות המקומיות שהתקיימו בנובמבר 2018, מקורביו הבטיחו את תמיכתם לראש העיר משה ליאון, ובבחירות לכנסת הבטיחו את תמיכתם ליהדות התורה. במסגרת זאת, נפגשו עם ברלנד, פוליטיקאים חרדים, בהם שר הבריאות יעקב ליצמן וסגן השר מאיר פרוש. השניים ספגו ביקורת חריפה על ביקורים אלה.

ברלנד ערך תפילות וקיים שיעורים המוניים עם חסידיו והרבה להשתתף באירועים פרטיים כמו בריתות וחופות ברחבי הארץ. מאמיניו נהרו אחריו לכל מקום אבל בדרך הם נתקלו בקבוצת מתנגדים שרדפו אחרי מנהיגם הרוחני, קיימו הפגנות והפעילו לחצים על ראשי ערים ואישי ציבור שיבטלו את שיעוריו ברחבי הארץ, ולא פעם הצדדים נגררו לעימותים אלימים ביניהם.

הניסיון של ברלנד לחזור למיינסטרים החרדי כשל במידה רבה. בשנים האחרונות, חסידיו של ברלנד היו מעורבים בלא מעט תקריות שהגיעו לראש סדר היום, בהן עימות אלים וקשה עם ערבים בדרך חזרה מהכותל המערבי בליל חג שמחת תורה, מרדפים מסוכנים בכבישי ישראל אחר רבם, מעצרים ותביעות אזרחיות בבתי המשפט. חלק מאנשי הקהילה עזבו אותה מאז הפרשה, אך לברלנד נותר עדיין גרעין קשה של חסידים שמאמינים כי הוא "גדול בישראל".

ב-2010 עמדה קהילת "שובו בנים" במרכזה של סערה נוספת, לאחר שברלנד האשים את בנו ונכדו, נחמן ונתן, בכך ש"כלאו" אותו במשך יותר מעשור, ולא אפשרו לחסידיו גישה אליו, זאת באמצעות מאבטחים רבים שהציבו סביבו תוך שימוש לכאורה באלימות קשה. ברלנד, בסיוע שניים ממקורביו, ברח לעיר בצפון הארץ ובה שהה במשך תקופה ארוכה עד שנרגעו הרוחות.