הוא סומן כמטרה במשך שנים ארוכות, עוד לפני שיצא מהצללים באמצע העשור החולף, והלילה זה קרה - הגנרל מטיל המורא קאסם סולימאני, שהתהדר בכך שהוא אינו מפחד מהמוות, חוסל בתקיפה אמריקנית שפגעה בשיירה שלו. סולימאני הוביל את כוח קודס, האחראי על פעילות משמרות המהפכה מחוץ לגבולות איראן, מאז 1998. כוחותיו ובעלי בריתם אחראים למותם של אמריקנים, של ישראלים ושל אלפי אזרחים במדינות האזור.
עד לעליית ארגון המדינה האסלאמית הסוני באמצע העשור הקודם, הוא שמר על פרופיל נמוך תוך שהוא מחזק את הקשרים בין טהראן לחיזבאללה בלבנון, לנשיא בשאר אסד בסוריה ומיליציות שיעיות בעיראק. לאחרונות הוא סיפק כלי נשק ומטענים, שלפי ארצות הברית הובילו להרג ולפציעת אלפי חיילים אמריקנים, ונחשב כבעל הבית האמיתי בעיראק.
עוד בוואלה!
ואולם, מאז אמצע העשור הקודם הוא החל להופיע בזירות הקרב בסוריה ובעיראק, כשהוא זוכה להערצה מצד שיעים רבים. אחרים, כולל באיראן ובעיראק, ראו בו סמל לדיכוי והם קראו נגדו בגלי המחאה האחרונים.
ההחלטה לחסלו נועדה לשלוח מסר לאיראן, ולשבש את מהליכה להתבסס באזור. סולימאני הוביל גם את המאמצים של איראן לתקוע יתד בסוריה, והשמיע איומים מעת לעת נגד ישראל, שהעלתה מצידה את רמת הדריכות בגבולותיה, בדגש על סוריה ולבנון, זאת מחשש לתגובה איראנית.
סולימאני פיקד על יחידה בצבא איראן במהלך המלחמה עם עיראק בשנות ה-80, עם סיום לימודיו בתיכון, ולאחר מכן צמח במהירות בשורות משמרות המהפכה. הוא ראה בכל משא ומתן עם ארצות הברית ככניעה, על אף הסנקציות הכואבות שהטילה על איראן, על משמרות המהפכה ועליו אישית. הוא היה מקורב מאוד לחמינאי, ועשה לפי המתואר ככל שעל רוחו. הוא היה איש הצבא הראשון שזוכה באות זולפקיר, העיטור הגבוה ביותר באיראן, מאז יסוד הרפובליקה האסלאמית ב-1979.
כבן למשפחה חקלאית מהמעמד הנמוך בעיר רבור שבדרום-מזרח המדינה, הוא סיפר כי הוא החל לעבוד בגיל 13 בעבודות בניה כדי לעזור לאביו בהחזרת הלוואת. ב-1978, עם תחילת ההפגנות נגד השאה, הוא עבד במחלקת המים העירונית בעיר כרמן וארגן מחאה נגד השליט.
פעמים רבות צצו שמועות לגבי מותו. ב-2006, שהתרסק מטוס עם בכירי צבא אחרים בצפון-מערב איראן, ואחרי תקפה בדשק ב-2012, שבה נהרגו יועצים בכיר של הנשיא אסד. גם ב-2015 דווח שהוא נהרג או נפצע קשה בחזית חאלב, בעת שהוביל את כוחות המשטר נגד המורדים.
סולימאני נטה לפזר איומים, ורק בשנה שעברה הוא הזהיר את טראמפ: "אנחנו קרובים אליך, אתה תתחיל את המלחמה, אבל אנחנו נסיים אותה".
מחליפו, שייתכן שיישאר בצללים וספק אם יצליח לצבור כוח ואהדה כמו סולימאני - שבתקופות מסוימות אף הוזכר כמועמד אפשרי לנשיא - אך הוא ידבוק במדיניות דומה המוכתבת על ידי המנהיג העליון עלי חמינאי, שרק אליו היה כפוף סולימאני. ייתכן שיש גם מי שבתוך צמרת המשטר האיראני לא יזיל דמעה על לכתו של האיש שזעזע במעשיו את יציבות המזרח התיכון. החיסול שלו הוא ככל הנראה הפעולה האמריקנית הדרמטית ביותר באזור מאז הפלישה לעיראק ב-2003, אך קשה להעריך את ההשלכות אליה.
(עדכון ראשון: 05:00)