מבצ חירום הוכרז היום (שבת) בסביבת סידני בעקבות שתי שריפות גדולות המאיימות על העיר, בעוד שתנאי מזג האוויר החריגים ממשיכים לתדלק את השריפות המשתוללות ברחבי מדינת ניו סאות' ויילס שבאוסטרליה. באזורי השריפות בדרום המדינה אותר אדם אחד ללא רוח חיים.
יממה לאחר היום החם ביותר שנרשם בהיסטוריה של המדינה, עשן סמיך אפף את העיר סידני, עטף את בית האופרה והביא לעצירת פעילויות רבות. "חזית האש התפשטה במהירות ובאינטנסיביות רבה", אמר נציב שירות הכבאות של ניו סאות' ויילס, שיין פיצ'סימונס. "זו מערכת נסיבות קשה ומסוכנת מאוד".
עוד בוואלה!
הרשויות אמרו כי כמעט 120 שריפות נותרו באש בשעות אחר הצהריים המאוחרות, שיותר ממחציתן אינן מבוקרות,. כשהטמפרטורות צפויות להגיע ל-45 מעלות צלזיוס באזורים מסוימים, הזהירו הרשויות בתושבים להיות בכוננות גבוהה.
כמה מהכבישים המרכזיים היוצאים מסידני מדרום וממערב נסגרו, והרשויות ביקשו מאנשים לעכב את נסיעותיהם לחופשת חג המולד, כשהן מתריעות על כך שלא ניתן לצפות את התפשטות השריפות בגלל הרוחות הגבוהות והחום הכבד. בהודעת המשטרה בניו סאות' ויילס נמסר לתושבים כי "היום אינו היום להתחיל את החג שלכם". בשעות אחר הצהריים המאוחרות השתוללו שש שריפות בדרגת חירום ברחבי אוסטרליה, כולל שתיים סביב סידני.
נציב הכבאות פיצ'סימונס אמר כי "היום הזה היה נורא". הוא תיאר את התנאים באזור כ"קטסטרופליים" והודיע כי הסכנה מוערכת כגבוהה ביותר. "ראינו רכוש רב שנשרף ואבד. יש לנו 3,000 כבאים ואנשי שירותי חירום שעסקו בכיבוי השריפות", אמר פיצ'סימונס במסיבת עיתונאים. הוא הוסיף כי "לא נתגבר על השריפות האלה עד שנקבל קצת גשם. אמרנו את זה כבר לפני שבועות וחודשים". עם זאת, החזאים לא צופים גשמים משמעותיים במהלך החודשים הקרובים.
במהלך המאבק בשריפות, נהרגו ביום חמישי שני כבאים שהתנדבו לסייע לפעולות הכיבוי ו-23 כבאים נוספים נפצעו. עם מותם של הכבאים מקריסת עץ על רכבם, עלה מספר ההרוגים הכולל בגל השריפות לשמונה. עם זאת, תנאי מזג האוויר צפויים להשתפר בימים הקרובים, לפני שגל חום נוסף יפרוץ במדינה בעוד כשבוע. אמש נספרו קרוב למאה שריפות ברחבי ניו סאות' ויילס, מתוכן שש הוגדרו כמצב חירום.
בעקבות שינוי כיוון הרוחות, השריפות צפויות לפגוע בסידני בקרוב, כאשר הרשויות מזהירות כי התחזקות השריפות צפויה להביא להחמרת תנאי האש. "הרוחות יביאו לתנאי שריפה לא צפויים", הזהירו הרשויות. זמן קצר לאחר הודעה על שני ההרוגים אמר ראש הממשלה סקוט מוריסון כי הוא ממהר לחזור מהחופשה המשפחתית שלו בהוואי, חופשה שבעקבותיה נמתחה ביקורת נוקבת על מוריסון ככל שהעמיק המשבר.
הוא צפוי לנחות באוסטרליה בהמשך היום. ברשת התפתח במהרה גל של ביקורת על ראש הממשלה, שהלכה והתגברה ככל שגלי החום והשריפות במדינה שברו שיאים. ראש איגוד הכבאים האוסטרלי, לייטון דרורי, כינה את התנהלותו של ראש הממשלה כ"היעדר מנהיגות מוחלט".
גם בדרום אוסטרליה משתוללות שריפות קשות, והרשויות הודיעו כי אדם אחד נמצא ללא רוח חיים, אדם נוסף נפצע אנושות וכ-15 בתים נהרסו בשריפה שמשתוללת בהרי אדלייד. לדברי הרשויות במדינה, כ-40,000 דונם נשרפו ב-142 השריפות שמשתוללות במדינה מאז יום שישי, והם מצטרפים לכמעט שלושה מיליון דונם של שטחי בר שנשרפו.