עשן כבד שעולה משריפות היער באוסטרליה אופף היום (שלישי) את סידני. העשן גרם להפעלת אזעקות ולעצירת שירותי המעבורות, כשאתרים מרכזיים בעיר המאוכלסת ביותר במדינה נעלמו מאחורי הערפיח, מהגרועים ביותר שכיסו את עיר הנמל.
חזית אש של 60 ק"מ מחריבה אזורים יבשים מצפון-מערב לסידני, ועשן המסוכן המיתמר ממנה מגיעה מזרחה ולאוקיינוס השקט. לפי תמונות לוויין, העשן הגיע עד למרחק של 2,000 ק"מ, לניו זילנד. תושבים מקומיים תיארו את המצב כ"אפוקליפטי" ו"משוגע".
"התקופה המעושנת הזו שחווינו בחודש האחרון היא חסרת תקדים, ולכן התנאים הללו מהווים סיכון לבריאות הציבור", אמר ריצ'רד ברום, מנהל משרד הבריאות הסביבית בממשלת מדינת ניו סאות' וויילס. ברום אמר כי בעוד שאנשים רבים יסבלו מכאבים בעיניים, ומגירויים באף ובגרון, חולים, ילדים וקשישים נמצאים בסיכון גבוה. הרשויות אמרו כי העשן הכבד אף חדר לתוך מבנים, והפעיל אזעקות במשרדים ובבתים, ובתחנות רכבות וקמפוסים.
אל תפספס
הנתונים הממשלתיים הראו כי מדד איכות האוויר של סידני היה פי 11 מהסף המסוכן בחלק מהאזורים בעיר.
סידני, שבה חיים יותר מחמישה מיליון איש, המוכרת יותר בזכות שמיה הבהירים והנמל התכול שלה, סובלת מעשן ומאפר במשך יותר משבועיים. זיהום האוויר הפך את השמיים לכתומים, טשטש את הריאות והניע תושבים רבים לעטות מסיכות נשימה.
שריפות יער נפוצות במהלך הקיץ החם והיבש של אוסטרליה, אך עוצמתן ותחילתן מוקדם מהרגיל השנה, בעת עונת האביב בחצי הכדור הדרומי, הן חסרות תקדים. מומחים מסבירים כי שינויי האקלים הותירו את היערות יבשים ודליקים.
בארי קולברט, ראש עיריית הוקסבורי, פרבר של סידני, אמר לסוכנות הידיעות רויטרס כי אף שהרשויות לא הורו על פינוי רשמי, תושבים רבים באזורים המצויים תחת איום החליטו לעזוב את בתיהם בכל מקרה.
"זה מפחיד, אנשים רבים החליטו לעזוב, ואני הולך לעשות את אותו הדבר", אמר קולברט, המתגורר בצפון-מערב סידני. "עברתי את זה לפני בערך 20 שנה כשעמדתי מחוץ לבית שלי והסתכלתי על להבות בגובה מטר וחצי. החלטתי אז שאתפנה מוקדם אם זה יקרה שוב". אירועים רבים שתוכננו להיערך במרחב הפתוח באזורים שהתמלאו בעשן השריפה בוטלו, ובהם מרוץ יאכטות באזור נמל סידני.
בסך הכל נספרו יותר ממאה שריפות במדינות סאות' ויילס, ויקטוריה וקווינסלנד. לפחות ארבעה בני אדם נספו בשריפות, שגרמו להרס של לפחות 680 בתים ויותר ממיליון דונם.