משטרת ניו זילנד אמרה היום (שלישי) כי היא פתחה בחקירה פלילית בשל התפרצות הר הגעש אתמול, שבה נספו לפחות שישה בני אדם יחד עם עוד שבעה אנשים שעוד מוגדרים נעדרים, וככל הנראה אינם בין החיים. יותר מ-30 איש נוספים נפצעו.
ראשת הממשלה, ג'סינדה ארדרן, אמרה כי טיסות הסיור לא איתרו סימני חיים ב"אי הלבן", בזמן עדי ראייה תיארו את הכוויות המחרידות של הניצולים, רובם תיירים. "היקף הטרגדיה הזו הוא הרסני", אמרה ארדרן בפרלמנט. "מי שאיבד או חסר בני משפחה וחברים - אנו משתתפים בצערו ובאבלו ואנחנו הרוסים".
47 אנשים היו ב"אי הלבן" בזמן ההתפרצות הוולקנית - 24 תיירים מאוסטרליה, תשעה מארצות הברית, חמישה מניו זילנד, ארבעה מגרמניה, שניים מסין ומבריטניה ואחד ממלזיה. סגן מפכ"ל המשטרה, ג'ון טימס, אמר כי למיטב הבנתו, אין סיכוי למציאת ניצולים באי. המשטרה אמרה כי היו גופות שנותרו על האי, מכוסות באפר.
מבין הפצועים, לפחות 27 מהם סובלים מכוויות של יותר מ-71% בגופם, וחלקם עלולים למות מפצעיהם, אמר. פיטר ווטסון, הגורם הבכיר ביותר מטעם הממשלה במערכת הבריאות, אמר כי המחלקות לטיפול בכוויות מלאות.
מצלמה של הסוכנות לסכנות גיאולוגיות של ניו זילנד, המוצבת בלוע הר בגעש, הראתה קבוצה אחת מתרחקת מהטבעת שבתוך הלוע, דקה לפני ההתפרצות. תמונות אחרות תיעדו את הפיצוץ ששיגר לאוויר אפר לגובה 3,658 מטר.
"עכשיו ברור שהיו שתי קבוצות באי - אלה שהצליחו להתפנות ואלה שהיו קרובים להתפרצות", אמרה ארדרן במסיבת עיתונאים שכינסה הבוקר בווקאטן, עיירה בחוף המזרחי של האי, כ-50 ק"מ מהאי הלבן.
מאוחר יותר, בפרלמנט, היא חלקה כבוד לטייסי ארבעת מסוקי החילוץ שנחתו באי הלבן לאחר ההתפרצות הר הגעש. "במאמציהם המיידיים לפנות אנשים מהאי, הטייסים קיבלו החלטה אמיצה בנסיבות מסוכנות במיוחד", אמרה ארדרן. "אני סבורה שביטחונם שלהם היה הדבר האחרון שעבר להם בראש".
מאז לא הצליחו צוותי החילוץ להגיע לאי המכוסה אפר. הסוכנות למדעים גיאולוגיים, הזהירה כי יש סיכוי של 50% להתפרצות נוספת ביממה הקרובה, מאחר שהר הגעש המשיך לפלוט "אדים ובוץ".
ג'וף הופקינס, שקבוצת הטיולים שלו הספיקה לעזוב את האי בזמן ההתפרצות, אמר שהוא עזר לפנות ניצולים שנפצעו באופן אנוש לסירה. הופקינס, 50, שיצא לסיור לכבוד יום הולדתו, אמר שרבים מהניצולים רצו לים כדי להימלט מההתפרצות. "הם נשרפו כל כך קשה", אמר לעיתון ניו זילנד הראלד. "אנשים היו במכנסיים קצרים ובחולצות קצרות, אז העור שלהם היה חשוף".
ראש ממשלת אוסטרליה, סקוט מוריסון, אמר כי שלושה אוסטרלים ככל הנראה בין ההרוגים, ו-13 אזרחים נוספים נפצעו. "אני חושש שיהיו חדשות גרועות יותר", אמר.
הנציבה העליון של בריטניה בניו זילנד, לורה קלארק, אישרה בטוויטר כי שתי נשים בריטיות היו בין הפצועות.
ראסל קלארק, חובש שהיה באחד הסוקים, אמר כי המראות בהתחלה היו מרהיבים. "הכול פשוט כוסה באפר", אמר לרויטרס. "זו הייתה תחושה מהממת למדי".
אסון ידוע מראש
וואקרי, כפי שהוא מכונה בשפה המאורית הילידית של ניו זילנד, הוא הר הגעש הפעיל ביותר במדינה, שנוצר בפעילות וולקנית רציפה ב-150 אלף השנים האחרונות. כ-70% מהאי הוא מתחת למים, מה שהופך את המבנה שלו לגדול ביותר בניו זילנד.
ריי קאס, פרופסור אמריטוס באוניברסיטת מונאש, אמר כי "האסון היה בפתח במשך שנים רבות".
"אחרי שביקרתי בו פעמיים, תמיד הרגשתי שהיה זה מסוכן מדי לאפשר לקבוצות לסייר באופן יומיומי בהר הגעש האי הלא מיושב באמצעות סירות ומסוקים", אמר קאס בתגובות שפרסם מרכז התקשורת האוסטרלי למדע.
GeoNet העלתה את רמת ההתראה מפני התפרצות בהר בחודש שעבר, בעקבות התגברות הפעילות הגעשית שלו. ההתפרצות הקטלנית האחרונה שלו הייתה ב-1914, אז נספו 12 כורים. הוא התפרץ למשך זמן קצר באפריל 2016, ומדי שנה יותר מעשרת אלפים איש מבקרים באי שבבעלות פרטית.
חברת רויאל קריביאן אישרה אתמול כי כמה נוסעים באוניה בת 16 סיפונים יצאו לטיול בין יום באי, אך היא לא סיפקה מידע נוסף.
ג'נט אוריי, אחות בת 61 ממווירג'יניה, אמרה כי בנה מת'יו, 36, ואשתו ג'נט, 32, היו בטיול עם האוניה כחלק מירח הדבש שלהם. הם נפצעו בהתפרצות.
"הטלפון צלצל בחצות. שמעתי הודעה קולית. זה היה הבן שלי. הוא אמר 'אימא, זו לא בדיחה. הר הגעש התפרץ בזמן שהיינו באי. אנחנו בבית חולים עם כוויות קשות".
האם אמרה שהיא מתוסכלת מחוסר המידע שסיפקו חברת השיט והרשויות."לא שמעתי מילה מאנשי החברה", אמרה.