מומחים צבאיים נחתו היום (שישי) ב"אי הלבן" שבניו זילנד, בו אירעה התפרצות הר הגעש השבוע, ואיתרו שש גופות נוספות, שהעלו את מניין ההרוגים מהאסון ל-16 בני אדם. המאתרים - שישה גברים ושתי נשים, לבשו חליפות מגן עם ברדס, תוך שהם משתמשים בציוד נשימה - נחתו בעזרת מסוק, ומצאו בחיפושיהם שש מתוך שמונה גופות שהרשויות מעריכות שקבורות שם.
"אנו יודעים שהאיחוד המחודש לא יקל על תחושת האובדן או האבל, כי אני חושבת ששום דבר לא יכול לעשות זאת", אמרה ראשת הממשלה של ניו זילנד, ג'סינדה ארדרן במסיבת עיתונאים, "אבל הרגשנו חובה עצומה כניו-זילנדים לדאוג להחזיר להם את בני משפחתם".
אל תפספס
כמה משפחות הריעו והביעו שמחה והקלה לאחר שהתבשרו על הצלחת מצבע החזרת הגופות, "יקיריהם שבים לביתם", אמר מפכ"ל המשטרה, וולי האומה. הגופות הועלו על ספינה סמוכה לאזור האסון המסוכן. גזים רעילים עדיין מרחפים מעל המכתש שנוצר, ומדענים אומרים כי התפרצות נוספת כמו זו של יום שני, אפשרית. הגופות הובלו לאוקלנד לצורך זיהוי. הרשויות מעריכות כי מדובר באזרחים אוסטרלים, שכן רוב המבקרים באותו יום שני הגיעו משם.
מבצע איתור נוסף תוכנן לשתי הגופות האחרונות, אותן זיהו כמדריך טיולים וקפטן של סירות קטנות, שניהם אזרחי ניו זילנד. מהמשטרה נמסר כי צוללנים ערכו מוקדם יותר היום חיפושים במים שבסביבות האי, לפני שתנאי מזג האוויר אילצו אותם להפסיק. מעקב אווירי שימש גם הוא בכדי לנסות לאתר את שתי הגופות הנותרות. "אנחנו כן מאמינים שלפחות אחד מהם נמצא במים ולגבי השני אנחנו לא בטוחים", אך ייתכן שגם היא נמצאת במים, אמר מייק בוש, בכיר במשטרה המקומית. "נמשיך לחפש את האנשים האלה", הוסיף.
תנאי היבשה היו טובים למבצע האיתור והר הגעש היה "שקט" באופן יחסי בזמן שהצוות עבד, כך לדברי נציב המשטרה, מייק קלמנט. מדענים הזהירו כי ה"אי הלבן", שהנו קצהו החשוף של הר הגעש התת-ימי ברובו, הוא "תנודתי ביותר", והוא מעיף קיטור ובוץ באופן קבוע.
ההתפרצות אירעה ביום שני כאשר 47 תיירים ומדריכיהם היו על האי. קצין הרפואה הראשי של מחוז מחוז מנוקאאו, ד"ר פיטר ווטסון, אמר כי 15 אנשים נמצאים ביחידות הכוויות בבתי חולים שונים בניו זילנד, ביניהם 11 במצב קריטי. לדבריו, כל 13 האוסטרלים שנפצעו הוחזרו לאוסטרליה. צוותים רפואיים מומחים היו בדרכם לניו זילנד מאוסטרליה, בריטניה וארצות הברית. בנקים של עור שלחו רקמות לבתי החולים בניו זילנד בכדי להשתמש בהן לצורך השתלות.
הרשויות טוענות כי 24 האוסטרלים, תשעה אמריקאים, חמישה ניו זילנדים, ארבעה גרמנים, שני בריטים, שני סינים ומלזי אחד היו בעת ההתפרצות באי. רבים היו תיירים מאוניית השייט "רויאל קריביאן" שעזבה את סידני יומיים קודם לכן.
