ארבעה חודשים לפני שמתקפת המל"טים והטילים שיתקו את מתקן עיבוד הנפט הגדול ביותר בעולם בערב הסעודית, גורמי ביטחון איראניים התאספו במתחם מבוצר היטב בטהראן. הקבוצה כללה בכירים במשמרות המהפכה, והדיון העיקרי באותו יום בחודש מאי היה בשאלה כיצד להעניש את ארצות הברית על פרישתה מהסכם הגרעין והטלת הסנקציות, מהלך שפגע קשות ברפובליקה האסלאמית.
מול מפקד משמרות המהפכה, גנרל חוסיין סלאמי, קצין בכיר נטל את רשות הדיבור: "הגיע הזמן לשלוף את החרבות שלנו וללמד אותם לקח".
פרטי המפגש תוארו על ידי ארבעה גורמים שנכחו בו, כשלדבריהם הגורמים הקיצוניים בשורות משמרות המהפכה העלו את האפשרויות לתקוף מטרות איכות, כולל בסיסי צבא אמריקניים. עם זאת, בסופו של דבר הוחלט על תגובה שאינה כוללת עימות ישיר שהיה עלול להוביל לתגובה אמריקנית הרסנית. במקום זאת, תקפה איראן מתקני נפט בערב הסעודית, בעלת בריתה של ארצות הברית. ההצעה נידונה על ידי בכירי הצמרת הצבאית באיראן במפגש ההוא במאי ולפחות בעוד ארבעה מפגשים אחרים.
אל תפספס
התיאור הזה, שניתן לרויטרס על ידי שלושה גורמים רשמיים המעורים במפגשים ועל ידי גורם רביעי המקורב לצמרת קבלת ההחלטות, הנו הראשון שחושף את תפקידם של בכירי המשטר בתכנון מתקפת 14 בספטמבר, שבה הוכתה חברת הנפט הלאומית "ארמקו".
הגורמים אמרו כי המנהיג העליון עלי חמינאי אישר את המבצע, אך עם תנאים נוקשים: להימנע מפגיעה באזרחים או באמריקנים. באיראן סירבו להתייחס לתיאור האירועים בידי הגורמים, וטהראן מכחישה באופן כללי את מעורבותה במתקפה.
עלי רזא מיריוספי, דובר שגרירות איראן באו"ם, הכחיש בתוקף את הפרטים. "לא, לא, לא, לא ולא", אמר בתשובה לשאלות שהופנו אליו מרויטרס על אותה פגישה ותפקידו של חמינאי. משרד התקשורת הסעודי לא הגיב, וכך גם ה-CIA והפנטגון. גורם בכיר בממשל טראמפ לא הגיב ישירות על הפרטים, אך אמר כי המדיניות של טהראן בעשורים האחרונים, שכללה "מתקפות הרסניות ותמיכה בטרור", היא הסבר למצב הכלכלי שלה.
המורדים החות'ים בתימן, בעלי בריתם של איראן, קיבלו אחריות על תקיפת המתקנים, אך גורמים אמריקניים וסעודיים דחו את ההצהרה. הם אמרו כי רמת התחכום מצביעה על איראן.
הממלכה הסונית, האויבת האזורית של הרפובליקה האסלאמית השיעית, הייתה מטרה אסטרטגית. יצור הנפט הוא חיוני לכלכלתה, והיא בעלת ברית חשובה של ארצות הברית. עם זאת, המלחמה ההרסנית בתימן, בה נהרגו אלפי אזרחים, כמו גם רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י בשגרירות הסעודית באיסטנבול, הובילו למתיחות בין ריאד לבין הקונגרס בוושינגטון, שהיה עם מעט מאוד רצון לסייע צבאית לסעודים אחרי המתקפה.
התקיפה, שנמשכה 17 דקות, כללה 18 מל"טים ושלושה טילים שעפו בגובה נמוך. הם חשפו את חולשות ההגנה של הממלכה, שהשקיעה מיליארדי דולרים בשיפורה בשנים האחרונות. המתקפה קיצצה זמנית את יצוא הנפט הסעודי בחצי, וכ-5% מכלל אספקת הנפט העולמית. מחירי הנפט העולמיים זינקו בעקבותיה.
המתקפה הובילה את שר החוץ של ארצות הברית מייק פומפאו להאשים את איראן ב"צעד מלחמתי". הממשל האמריקני הטיל סנקציות נוספות על טהראן, וגורמים אמריקניים אמרו לרויטרס כי ארצות הברית גם תקפה יעדים איראניים במתקפת סייבר.
זו הייתה המתקפה הקשה ביותר נגד מתקני נפט במזרח התיכון מאז שהרודן העיראקי סדאם חוסיין הצית את שדות הנפט של כוויית במהלך מלחמת המפרץ ב-1991.
הסנאטורית האמריקנית מרתה מקסאלי, מחוקקת רפובליקנית ותיקה ולוחמת בחיל האוויר האמריקני לשעבר, תודרכה על ידי גורמים אמריקניים וסעודיים וביקרה במתקן הנפט של חברת ארמקו כמה ימים אחרי המתקפה. לדבריה, המבצעים ידעו בדיוק היכן לפגוע כדי ליצור כמה שיותר נזק. "זה הראה שלמישהו הייתה הבנה מתוחכמת של פעילות המתקן, במקום פשוט לפגוע על סמך תמונות לוויין", הסבירה מקסאלי לסוכנות הידיעות רויטרס. היא הוסיפה כי המל"טים והטילים "הגיעו משטח איראן, מבסיס איראני".
גורם במזרח התיכון, שתודרך על ידי מדינה שחוקרת את המתקפה, אמר שאתר השיגור היה הבסיס האווירי אחוואז שבדרום-מערב איראן. טענתו התאימה לדבריהם של שלושה גורמים רשמיים מארצות הברית ושני גורמים נוספים ששוחחו עם רויטרס, הכוללים גורם מודיעיני מערבי וגורם מערבי נוסף מהמזרח התיכון.
לדבריהם, במקום לטוס ישירות מאיראן לערב סעודית מעל המפרץ, הטילים והמל"טים הגיעו למתקני הנפט במסלולים אחרים, מעגליים, וזאת כחלק ממאמציה של איראן להסוות את המתקפה. חלק מהכלים טסו מעל עיראק וכוויית לפני שנחתו בערב הסעודית, לדברי גורם מערבי שאמר שהמסלול סיפק לאיראן את האפשרות להכחיש. "זה לא היה המקרה אם הטילים והמל"טים היו טסים ישירות לערב הסעודית מעל המפרץ", הוא הסביר.
גורם המעורה בקבלת ההחלטות במדינה אמר כי מפקדי משמרות המהפכה הודיעו למנהיג העליון של איראן על הפעולה המוצלחת שעות לאחר המתקפה. תמונות האש המשתוללת במתקני הנפט שודרו ברחבי העולם, והביאו לצלילה בשוק המניות העולמי. מחיר הנפט העולמי נסק ב-20%. גורמים רשמיים בארמקו התכנסו במסגרת מה שכונה תחילה כ"חדר לניהול מצב החירום" במפקדת החברה. אחד הגורמים אמר כי טהראן הייתה שבעת רצון מתוצאות המבצע, מאחר והנחיתה מכה כואבת על ערב הסעודית והתריסה נגד ארצות הברית.
לפי אותו גורם המקורב למקבלי ההחלטות באיראן, התכנית גובשה במשך כמה חודשים. "הפרטים נידונו בהרחבה במשך חמישה מפגשים לפחות, והאישור הסופי ניתן בתחילת ספטמבר", אמר. לפי שלושה מהגורמים, המפגשים התקיימו במתחם מאובטח בדרום טהראן. לדבריהם, חמינאי השתתף באחת הפגישות שהתקיימה במגוריו, הנמצא גם כן במתחם. בין הנוכחים הנוספים היה יועצו הצבאי הבכיר של חמינאי, יחיא רהים-ספאווי, וסגנו של קאסם סולימאני, מפקד כוח קודס.
הגורם המקורב למקבלי ההחלטות באיראן אמר כי בין המטרות שעלו בתחילה כאפשרות למתקפה היו נמל ימי בערב הסעודית, נמל תעופה ובסיסים אמריקניים. הוא לא פירט מעבר לכך. ארבעת הגורמים אמרו כי ההצעות האלו נזנחו בשל חשש לנפגעים רבים, תרחיש שהיה גורר תגובה קשה של ארצות הברית ומחזק את ישראל - ואף מוביל את האזור למלחמה.
אותו גורם ציין כי ההחלטה לתקוף את מתקני ארמקו התקבלה משום שתזכה לתשומת לב רבה, תסב נזק כלכלי לאחת מאויבותיה ותשלח מסר תקיף לוושינגטון. "ההסכמה הושגה כמעט פה-אחד", אמר הגורם. "הרעיון היה להציג את היכולות הצבאיות והגישה העמוקה של איראן".
אסטרטגיה בשתי חזיתות
חמינאי, שכל זרועות הביטחון כפופות לו, היה תקיף מאז שנטש טראמפ את הסכם הגרעין שנחתם ב-2015 עם ארצות הברית, רוסיה, צרפת, גרמניה, סין ובריטניה, והסיר את הסנקציות מעל טהראן בתמורה להגבלות על תכנית הגרעין שלה.
דרישתו של טראמפ להסכם טוב יותר גרמה לאיראן לפתוח באסטרטגיה בשתי חזיתות כדי לזכות בהקלה על העיצומים שפגעו אנושות ביצוא הנפט שלה, וכמעט סילקו אותה לחלוטין ממערכת הבנקאות הבינלאומית.
נשיא איראן חסן רוחאני אותת על נכונותו להיפגש עם בכירים אמריקנים, בתנאי שכל הסנקציות יוסרו. במקביל, הפגינה איראן את שריריה הצבאיים והטכנולוגיים, עם הפלת המל"ט האמריקני והשתלטות על מכלית נפט בריטית במצרי הורמוז האסטרטגיים, במקביל לנסיגתה מהסכם הגרעין.
המתקפה על ארמקו התרחשה בזמן שטראמפ פעל ליישום מטרת העל שלו להוציא את הכוחות האמריקניים מהמזרח התיכון. כמה ימים בלבד אחרי הכרזתו הפתאומית על נסיגה מצפון סוריה, הודיע הממשל ב-11 באוקטובר כי הוא ישלח מטוסי קרב, מערכות הגנה מפני טילים ו-2,800 חיילים נוספים לערב הסעודית כדי לחזק את מערכי ההגנה שלה.
ארצות הברית הזהירה כי תגיב במקרה של מתקפה איראנית נוספת, אולם נראה שטהראן הגיעה למסקנה שוושינגטון לא תסתכן במלחמה כוללת רק כדי להגן על הנפט הסעודי. "הקיצוניים באיראן הגיעו למסקנה שטראמפ הוא נמר טוויטר", אמר עלי ואז, מנהל "פרוייקט איראן" ב International-Crisis Group, ארגון ללא מטרות רווח שפועל לסיום הסכסוכים בעולם. "לאור זאת, המחיר הדיפלומטי או הצבאי לתגובת נגד הוא נמוך".
הבכיר בממשל טראמפ ששוחח עם רויטרס דחה את ההערכות שהמבצע האיראני חיזק את ידיה מול ארצות הברית. "איראן יודעת בדיוק מה היא צריכה לעשות כדי שהסנקציות יוסרו", אמר הגורם. הממשל אומר כי על איראן לסיים את תמיכתה בארגוני טרור במזרח התיכון ולהסכים למגבלות נוקשות יותר על הסכם הגרעין שלה ועל תכנית הטילים שלה. טהראן טוענת כי אין לה קשרים לארגוני טרור, והיא דוחה על הסף משא ומתן על תכנית הטילים שלה.
עדיין קשה לדעת אם איראן תיענה בסופו של דבר לדרישות האמריקניות, אך באחת הפגישות האחרונות שהתקיימה לפני המתקפה על ערב הסעודית, בכיר אחר במשמרות המהפכה כבר התייחס לאפשרות של מתקפות בעתיד. "היו בטוחים שעוצמתו של אללה תהיה עמנו", אמר המפקד לגורמי ביטחון בכירים אחרים. "התחילו לתכנן את הבאה".