ארצות הברית צמצמה בשנה האחרונה את מספר הכוחות המוצבים באפגניסטן, גם ללא הסכם שלום עם טליבאן - כך אמר אתמול (שני) מפקד כוח המשימה של נאט"ו במדינה. לפי הגנרל אוסטין מילר, כ-2,000 חיילים עזבו את המדינה, כך שנותרו כ-12 אלף. גורמים אמריקניים ואפגניים אמרו לניו יורק טיימס כי לא מדובר בהוראה רשמית על נסיגה, אלא זה קרה כשהחיילים סיימו את משך הצבתם ולא הוחלפו בכוחות חדשים. הגורמים לא מסרו פרטים נוספים, אולם בניו יורק טיימס דווח כי גורם אפגני רשמי אישר את המהלך.
דבריו של מילר נאמרו בנוכחות שר ההגנה מארק אספר, שהגיע לביקור פתע במדינה. הוא אמר לכתבים ביום שבת כי כל נסיגה אמריקנית מאפגניסטן תהיה "מבוססת על תנאים". עם זאת, הוא ציין כי וושינגטון סבורה שרק 8,600 חיילים דרושים כדי להמשיך על במבצעי הלוחמה בטרור הנוכחיים. "עם זאת, שוב, אנחנו חושבים שהסכם פוליטי הוא הדרך הטובה ביותר ביחס לצעדים הבאים באפגניסטן", אמר אספר, שהגיע לביקור ראשון במדינה מאז שנכנס לתפיקדו. כשנשאל אם צמצום הכוחות יכול לקרות ללא הסכם שלום עם טליבאן, השיב אספר כי הוא "לא רוצה להתקדם מעבר לדיפלומטים בחזית הזו".
אל תפספס
השיחות בין ארצות הברית לבין טליבאן קרסו בחודש שעבר, רגע לפני קיום פסגה סודית בקמפ דייוויד בהשתתפות נשיא אפגניסטן ומנהיגי הארגון הקיצוני. הנשיא דונלד טראמפ אמר אז כי הוא ביטל את הפסגה בעקבות פיגוע בקאבול, שבו נהרג חייל אמריקני ועוד 11 בני אדם.
לפני הקפאת שיחות השלום, השליח האמריקני המיוחד לאפגניסטן, זלמאי חלילזאד, פירט את טיוטת ההסכם עם טליבאן בפני מנהיגי אפגניסטן. התכנית כללה נסיגה של כ-5,000 חיילים אמריקנים בתוך פרק זמן של 135 ימים מרגע החתימה על ההסכם.
צמצום הכוחות האמריקניים היה חלק מרכזי של טליבאן בשיחות, וטראמפ מבטיח שוב ושוב להשיב הביתה את הכוחות האמריקניים "מהמלחמות הבלתי-נגמרות" באזור. סוני לגט, דובר מטעם ארצות הברית המוצב בקאבול, אמר כי צמצום היקף הכוחות הוא מהלך מצטבר מאז כניסתו של מילר לתפקיד, ולא חלק מהנסיגה העתידית.
"גנרל מילר עושה בדיוק מה שביקשתי מכל המפקדים כשנכנסתי לתפקיד", אמר אספר. "אני מבקש מהם לבחון היכן הם יכולים לצמצם בזמן, כסף ובכוח אדם". זאת, לדברי שר ההגנה, כדי שהפנטגון יוכל להתרכז יותר בסין וברוסיה, כחלק מהמדיניות האסטרטגית של וושינגטון. הוא הוסיף כי המאבק בטרור ובקיצונית גם הוא "חלק מרשימת העדיפויות".
על אף שהשיחות בין ארצות הברית לטליבאן לא חודשו באופן רשמי, השליח האמריקני המיוחד נפגש מוקדם יותר החודש עם בכירי הארגון בפקיסטן. הצדדים נפגשו במשך יותר משנה בקטאר כדי לגבש הסכם לפני קריסת המשא ומתן, אולם גורמים רבים בקאבול ובוושינגטון סבורים שהוא בסך הכול הוקפא זמנית.
כמעט 2,400 חיילים אמריקנים נהרגו באפגניסטן מאז שארצות הברית פלשה למדינה ב-2001 והפילה את משטר טליבאן, שנתן חסות לאל-קאעדה, האחראי על פיגועי 11 בספטמבר. לפי הפנטגון, יותר מ-20 אלף חיילים נוספים נפצעו.