שר ההגנה של ארצות הברית, מארק אספר, אמר אתמול (שבת) כי אלף חיילי הכוחות האמריקנים שיוצאים מצפון-מזרח סוריה יועברו למערב עיראק, וזאת לדבריו כדי להמשיך את המערכה נגד ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש), וכן כדי לסייע בהגנה על עיראק. "נסיגת ארצות הברית מצפון-מזרח סוריה ממשיכה להתקדם. אנחנו מדברים על שבועות, לא על ימים", אמר אספר לעיתונאים, בדרכו לביקור במזרח התיכון. "האסטרטגיה הנוכחית המיועדת לכוחות אלו היא למצב אותם מחדש במערב עיראק".
דבריו מבהירים תכניתו של נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, שהצהיר כי נסיגת החיילים מסוריה נועדה כדי להחזירם לביתם, לא תצא לפועל בקרוב. אספר אמר כי לחיילים שיוצאים לעיראק יהיו שתי משימות: "האחת - לסייע בהגנה על עיראק, והשנייה - לבצע פעולות נגד דאעש בזמן שאנו מחשבים את צעדינו הבאים". הוא הוסיף כי "הדברים יכולים להשתנות מעכשיו ועד הרגע שנשלים את הנסיגה, אבל זו האסטרטגיה כעת".
אל תפספס
בנוגע למתרחש בסוריה, אספר אמר כי הוא מכיר בדיווחים על התקיפות במדינה למרות הסכם הפסקת האש, אך אמר כי "נראה כאילו הוא (ההסכם) מחזיק. אנו רואים יציבות של הגבולות, אם תרצו, בשטח". זאת, על רקע הכרזתו של שר החוץ של ארצות הברית, מייק פומפאו, במהלך פגישה עם נשיא עיראק, ברהם סלאח, בה דנו השניים בפלישת הצבא הטורקי לצפון סוריה. פומפאו אמר לנשיא העיראקי כי ארצות הברית "מחויבת לעיראק חזקה, ריבונית ומשגשגת".
על פי גורם אמריקני בכיר, עד כה כמה מאות חיילים מצבא ארצות הברית עזבו את סוריה. הכוחות האמריקניים אוחדו ברובם במיקום אחד במערב ובמקומות בודדים במזרח סוריה. לדברי הגורם, ששמר על זהותו בסוד מאחר שדן במבצעים שעדיין נערכים, צבא ארצות הברית אינו עוקב מקרוב אחר יעילותה של הפסקת האש, אך מודע ללחימה ספורדית ולהפרות ההסכם. הבכיר אישר את דבריו של אספר, ואמר כי יידרשו כמה שבועות נוספים כדי להוציא את כל הכוחות מסוריה.
לארצות הברית יש כיום יותר מ-5,000 חיילים בעיראק, זאת במסגרת הסכם בין שתי המדינות. היא הוציאה את כוחותיה מעיראק בשנת 2011 עם סיום פעולות הלחימה שם, אך השיבה חיילים לאזור ב-2014 לאחר שדאעש השתלט על שטחים גדולים במדינה. עם זאת, מספר הכוחות האמריקנים בעיראק נותר קטן בגלל המצב הפוליטי הרגיש במדינה, כשחלקים מהציבור העיראקי עדיין מחשיבים את הפלישה האמריקנית ב-2003 ככיבוש.