חברת חשמל במדינת קליפורניה ניתקה את האספקה לכ-800 אלף בתים, בתי עסק ומקומות אחרים בצפון המדינה בניסיון למנוע שריפות יער גדולות. בחלקים נרחבים באזור מפרץ סן פרנסיסקו, אך לא בעיר עצמה, אין חשמל, וכמיליון תושבים נותרו בעלטה.
חברת החשמל האזורית PG&E הזהירה כי הניתוקים עשויים להימשך כמה ימים. היא רוצה להימנע מנפילתם של קווי מתח בשל הרוחות החזקות, אחרי שבשנה שעברה הם גרמו לשריפה הקטלנית ביותר בהיסטוריה של קליפורניה. במהלך השנה, החברה ערכה כמה השבתות מתוכננות, אולם אף אחת מהן לא הייתה בהיקף דומה לזו הנוכחית.
"התנאים בשלים: דלק יבש, רוחות חזקות, מזג אוויר חם. כל ניצוץ יכול להצית אירוע משמעותי", אמר רייר יורדן, ראש המשרד למנהל חירום בסן חוזה. בשנה שעברה, נספו 86 בני אדם בשריפת "קמפ פייר" בעיירה פרדייז. החקירה העלתה כי תחזוקה לקויה של ציוד של PG&E הובילה לשריפה.
אל תפספס
"חווינו עונת שריפות חסרת תקדים בשנתיים האחרונות", אמרה תמר סרקיסיאן, דוברת PG&E, בשיחה עם רשת CBS. "ומה שלמדנו מכך הוא שאנחנו צריכים לנקוט צעדים נוספים כדי להבטיח את שלומם של הלקוחות שלנו והקהילות שאנו משרתים. השבתת החשמל למען בטיחות הציבור היא אחד הצעדים הרבים שאנו מבצעים".
"אף אחד מאתנו לא שמח על זה", אמר מושל קליפורניה, גאווין ניוסום. "אבל זה חלק ממשהו שידענו שעשוי היה להתרחש כבר לפני כמה חודשים, כשPG&E התעוררה וקיבלה את אחריותה לשמור על אנשים בטוחים".
ההפסקות היזומות צפויות להשפיע על יותר ממחצית מחוזות המדינה. אזהרות מזג האוויר כוללות חלקים מצפון לאזור מפרץ סן פרנסיסקו, כולל באזורים כמו נאפה וסונומה, המפורסמים בייצור יין. בהמשך, דרומה משם, עלולות להיפגע ערים רבות בעמק הסיליקון, כמו קופרטינו, ביתה של חברת אפל.
חנויות מקומיות דיווחו על זרם של לקוחות שקונים אספקה לקראת החשיכה העשויה, להימשך כמה ימים. ליבי שאף, ראש עיריית אוקלנד, אמרה כי "הרעיון של חמישה ימים ללא חשמל הוא הרסני", אך הוסיפה: "אנו מצפים שזה יהיה התרחיש הגרוע ביותר. זו הפעם הראשונה שאנו עוברים זאת".
ואולם, אתרים המספקים מידע על ההשבתות קרסו תחת העומס, שתושבים רבים הביעו את תסכולם ברשתות החברתיות המדיה על חברת החשמל.
"זה מגוחך!", כתבה ורוניקה קיי. "בזבזתם את הכסף שהייתם צריכים להשתמש בו באמצעי זהירות על חלוקת בונוסים לבעלי המניות. עכשיו אתם צריכים להשבית את החשמל שלנו כמו איזו מדינה בעולם שלישי". החברה פתחה 28 מרכזים קהילתיים באזור כדי לספק "שירותים, מים בבקבוקים וטעינה של מכשירים אלקטרוניים" בשעות אור היום, אך בתי ספר רבים באזור הודיעו לתלמידים להישאר בבית ולחכות למידע נוסף להמשך השבוע.
למרות התסכול הרב, החזאי המקומי מייק פקנר אמר ל-CBS כי הצעד היה מוצדק. "זו בכלל לא תגובה מוגזמת. כשהרוח מגיעה, קווי המתח הגבוה מתנדנדים קדימה ואחורה. אם הם נוגעים זה בזה, הם מציתים שריפה. (ההשבתה) מוציאה קווי חשמל שקרסו ורוחות גבוהות ממשוואת האש".