ממשלת ארצות הברית קיבלה מידע מודיעני על כך שסעודיה התקדמה משמעותית בפיתוח תכנית הטילים שלה בעזרתה של סין - כך דיווחו הלילה (חמישי) שלושה מקורות המעורים בנושא. לדבריהם, מדובר בהתפתחות המאיימת על עשרות השנים בהן ארצות הברית מנסה למנוע ייצור ושימוש בטילים בליסטיים במזרח התיכון.
עוד דיווחו המקורות כי ממשל טראמפ לא חשף תחילה את ידיעתה על התפתחות מסווגת זו בפני בכירים בקונגרס. לדבריהם, הדמוקרטים גילו על כך לא במסגרת הערוצים הממשלתיים המקובלים של המדינה והסיקו כי מניעת המידע נעשה במכוון מאחר שהם לא השתתפו בתדרוכים שבהם המידע הרגיש נחשף.
המידע המודיעיני המסווג הצביע על כך שערב הסעודית הרחיבה הן את תשתית והן את טכנולוגיית הטילים שלה דרך עסקאות שעשתה עם סין. הגורמים אמרו כי בעוד שהמטרה הסופית של הסעודים לא ידועה עוד למודיעין האמריקני, פיתוח הטילים יוכלו לשמש את הממלכה הסונית לשיגור נשק גרעיני אם תחליט לפתח אותו.
לקריאה נוספת בנושא:
טראמפ: למרות רצח חאשוקג'י, הברית עם סעודיה חשובה לנו ולישראל
בן סלמאן לא ידע: לגרסה המופרכת של סעודיה למות חאשוקג'י יש יעד אחד
מלך סעודיה בפסגת מדינות ערב: להיאבק במעשים הנפשעים של איראן
בחודש ינואר מומחים הזהירו מפני פעילותה של סעודיה על ידי ניתוח תמונות לווין, בהן נמצא בסיס סודי של ערב הסעודית בלב המדבר שמשמש ככל הנראה לניסויים בטילים בליסטיים ואף ליצורם. זאת בדומה לתכנית שאיראן, היריבה הגדולה של הממלכה באזור, מפתחת וזכתה לביקורת רבה מצד ריאד, ארצות הברית וישראל. ג'פרי לואיס, מומחה לתפוצת נשק ממכון נידלברי, אמר כי תמונת לוויין שנייה מאותו מתקן, שהגיעה לרשת CNN, הראתה רמת פעילות דומה באתר ב-14 במאי.
חיזוק נוסף לאפשרות שהממלכה הסונית אכן מפתחת תכנית כזו נמצא בדבריו של יורש העצר מוחמד בן סלמאן, שהזהיר בשנה שעברה שארצו לא תהסס לפתח נשק גרעיני אם לאיראן יהיה כזה. טילים בליסטיים יכולים לשאת ראשי קרב גרעיניים ולפגוע במטרות במרחק של אלפי קילומטרים.
על אף שערב הסעודית היא אחת הקנייניות הגדולות ביותר של נשק אמריקני, נאסר עליה לרכוש טילים בליסטיים ממנה בהתאם להסכם לא רשמי ב-1987 במטרה למנוע מכירה של טילים המסוגלים לשאת כלי נשק להשמדה המונית.
מאמציה של הממלכה גורמים לחשש מפני מרוץ חימוש במזרח התיכון ומאישור שבשתיקה ממשל טראמפ כחלק מניסיונותיו להתמודד עם איראן. המידע המודיעיני העלה גם שאלות לגבי מחויבות הממשל למניעת הפצת נשק גרעיני במזרח התיכון ולגבי המעורבות של הקונגרס בהתפתחויות האחרונות באזור.
בין הבית הלבן למחוקקים קיימת מתיחות רבה סביב התמיכה בערב הסעודית, בשל המלחמה בתימן ורצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י. רק בחודש שעבר עקף הממשל את הקונגרס כשאישר עסקת נשק גדולה עם ריאד תוך שהוא טוען ל"מצב חירום" שמאפשר זאת.
ב-CIA ובלשכת ראש קהילת המודיעין סירבו להגיב, כמו גם דובר השגרירות הסעודית בארצות הברית. משרד החוץ של סין אמר כי בייג'ינג וריאד הן שותפות אסטרטגיות ויש להן שיתוף פעולה גם בתחום הצבאי. עם זאת, הדגישו במשרד החוץ הסיני כי שיתוף הפעולה הזה "לא מפר שום חוק בינלאומי או מעורב בהפצת כלי נשק להשמדה המונית".
במחלקת המדינה סירבו להגיב על המידע המודיעני, אך הדגישו כי ערב הסעודית היא חלק מהאמנה למניעת הפצת נשק גרעיני וכי היא התחייבה לא לפתח נשק גרעיני לעולם. דובר מטעם מחלקת המדינה הפנה את CNN להצהרה שניתנה לאחרונה על ידי גורם בוושינגטון שאמר כי ארצות הברית מחויבת למזרח תיכון נקי מכלי נשק להשמדה המונית.