בסיס סודי בלב המדבר: "ייתכן שסעודיה בוחנת ומייצרת טילים בליסטיים"

בסיס סודי של ערב הסעודית בלב המדבר משמש ככל הנראה לניסויים בטילים בליסטיים ואף ליצורם - כך עולה מתמונות לוויין ומהערכות של מומחים. זאת בדומה לתכנית שאיראן, היריבה הגדולה של הממלכה באזור, מפתחת וזכתה לביקורת רבה מצד ריאד, ארצות הברית וישראל.

חיזוק נוסף לאפשרות שהממלכה הסונית אכן מפתחת תכנית כזו נמצא בדבריו של יורש העצר מוחמד בן סלמאן, שהזהיר בשנה שעברה שארצו לא תהסס לפתח נשק גרעיני אם לאיראן יהיה כזה. טילים בליסטיים יכולים לשאת ראשי קרב גרעיניים ולפגוע במטרות במרחק של אלפי קילומטרים.

גורמים סעודיים לא הגיבו בנושא, אך פיתוח תכנית כזו עלול לפגוע עוד יותר ביחסים עם ארצות הברית, שעליהם מוטל צל כבד מאז הרצח של העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י באיסטנבול והמלחמה של הקואליציה הסעודית בתימן. ערב הסעודית מותקפת בטילים בליסטיים המשוגרים על ידי המורדים החות'ים, שלפי חוקרים, מדינות מערביות ומומחים של האו"ם סופקו להם על ידי איראן. טהראן והחות'ים מכחישים זאת.

לקריאה נוספת בנושא
"שימו את איבריו בשקיות": ספר חדש חושף פרטים אפלים על רצח חאשוקג'י
פומפאו נפגש עם מלך סעודיה ויורש העצר: "להעניש את רוצחי חאשוקג'י"

ג'פרי לואיס, מומחה טילים במכון ללימודים בינלאומיים במונטריי, קליפורניה, אמר כי השקעה מאסיבית בפיתוח תכנית טילים לעתים מצביעה על עניין בתכנית גרעין. "אני קצת חושש שאנחנו לא מעריכים כמו שצריך את השאיפות הסעודיות כאן", אמר לואיס, שבחן את תמונות הלוויין.

התמונות, שנחשפו לראשונה על ידי וושינגטון פוסט, מתמקדות בבסיס צבאי בסמוך לעיירה א-דוואדמי, ששוכנת 230 ק"מ ממערב לבירה ריאד. השבועון הצבאי "ג'יין דיפנס" זיהה לראשונה את הבסיס ב-2013, ולפיו שני כני השיגור נראים מכוונים לפגוע בישראל ובאיראן עם טילים בליסטיים שהממלכה רכשה בעבר מסין.

בתמונות החדשות, מנובמבר האחרון, נראים מבנים גדולים מספיק ליצור ולתדלוק טילים בליסטיים. בסמוך אליו, ניצב מה שנראה כמו כן שיגור למנוע של רקטות. מומחים אומרים כי ניסויים מסוג זה הם הכרחיים עבור מדינות המנסות לייצר טילים מבצעיים. מייקל אלמן, עמית בכיר במכון ללימודים אסטרטגיים בוושינגטון, בחן גם הוא את תמונות הלוויין ואמר כי נראה שהן מצביעות על קיומה של תכנית טילים בליסטיים.

השאלה המרכזית שנותרה היא היכן רכשה הממלכה את הידע לבניית מתקן כזה. לואיס אמר כי המתקן מזכיר כזה ששימש בעבר את סין, על אף שהוא קטן יותר. בין סין לבין ערב הסעודית מתקיימים קשרים קרובים, כולל מכירת מל"טים חמושים, בזמן שארצות הברית מונעת עסקאות כאלו מחשש להפצתם. בייג'ינג גם מכרה בעבר דגמים שונים של טילי הדונגפנג שלה, הסוג היחיד שעד כה היה ידוע שקיים בארסנל הסעודי.

משרד ההגנה של סין סירב להגיב לשאלה של סוכנות הידיעות אי-פי על הבסיס, ודוברת מטעם משרד החוץ אמרה: "מעולם לא שמעתי על עזרה של סין לבניית בסיס טילים סעודי".

שתי המדינות אינן חברות ב"משטר לבקרה על טכנולוגיית טילים", הסכם בן 30 שנה שנועד להגביל את תפוצת הטילים המסוגלים לשאת כלי נשק להשמדה המונית, כמו פצצות גרעין.

תכנית הטילים של איראן היא אחת הסיבות המרכזיות בנימוקים של ארצות הברית לפרישה מהסכם הגרעין עמה, מאחר שהוא לא נוגע באיום זה. טהראן מסרבת לדון על התכנית וטוענת כי הטילים הם למטרות הגנה בלבד. צרפת, המנסה לשמר את הסכם הגרעין, הזהירה ביום שישי כי היא תטיל סנקציות על איראן אם לא תושג התקדמות בסוגיית הטילים, אך טהראן דחתה את האיומים והדגישה שוב כי הנושא לא נתון למשא ומתן.

איראן מכחישה כי היא מתכננת לפתח אי-פעם נשק גרעיני במסווה של תכנית גרעין אזרחית, אולם ארצות הברית, ערב הסעודית וישראל משוכנעות פחות. היא מסתמכת על ארסנל טילים נרחב בין היתר בשל חולשת חיל האוויר שלה, שמתבסס בעיקר על מטוסי קרב מהתקופה שקדמה למהפכה האסלאמית ב-1979. לערב הסעודית, מהצד השני, יש חיל אוויר מתקדם, מה שמעלה את השאלה מדוע היא זקוקה לתכנית לטילים בליסטיים.

אלמן אמר כי על אף שהטייסים הסעודים מיומנים, הממלכה עדיין זקוקה לסיוע אמריקני. "כיום היא מסתמכת בצורה משמעותית על התמיכה האמריקנית הישירה. אין ערבויות לכך שארצות הברית תעזור למתקפה סעודית נגד מטרות איראניות", אמר לסוכנות הידיעות אי-פי. "טילים בליסטיים הם מענה הגיוני לחששות כאלו".

לפי חברת המודיעין הפרטית STRATFOR, שבסיסה באוסטין, טקסס, תכנית טילים סעודית תקשה על מאמצי ארצות הברית ובעלות בריתה במערב לרסן את תכנית הטילים האיראנית. "אם ערב הסעודית תעבור לשלב השיגורים, ארצות הברית תהיה נתונה ללחץ להטיל עליה סנקציות", אמרה החברה, בדומה לצעדיה נגד איראן. כבר עתה שוקל הקונגרס להעניש את ערב הסעודית בשל רצח חאשוקג'י והמלחמה המתמשכת בתימן חרף התנגדות ממשל טראמפ, הרואה ביורש העצר בעל ברית מרכזי במאבק נגד איראן.

אלמן אמר כי אם הסעודים ייצרו מערכות טילים לטווח בינוני, המסוגלות לשאת ראשי קרב גרעיניים, "התגובה תהיה נוקשה הרבה יותר, אולם ככל הנראה מחוץ לעיני הציבור". הוא הוסיף כי "הקונגרס, לעומת זאת, עשוי להשתולל, מאחר שזה ייתפס בעיניו כפגיעה נוספת בארצות הברית וביציבות האזורית".