החוקרים שחשפו את הקשר בין חברת הריגול הישראלית NSO לרצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י סומנו על ידי סוכנים זרים - כך עולה מתחקיר של סוכנות הידיעות אי-פי, שפורסם היום (שבת). בחודשיים האחרונים, אנשים שהתחזו למשקיעים בעלי מודעות חברתית פיתו חברים בארגון Citizen Lab לפגישות במלונות פאר, ושאלו אותם במשך שעות לגבי עבודתם על חשיפת תכנת הריגול הישראלית ועל פרטיהם האישיים. בשני המקרים, החוקרים סבורים כי הם הוקלטו בחשאי.
Citizen Lab, שבסיסה בבית הספר מונק ליחסים בינלאומיים באוניברסיטת בטורונטו, מילאה מזה שנים תפקיד מוביל בחשיפת האקרים המגובים על ידי המדינה הפועלים במקומות מרוחקים כמו טיבט, אתיופיה וסוריה. לאחרונה, הקבוצה משכה תשומת לב לחשיפותיה החוזרות ונשנות של ספקית תכנה ישראלית למעקב, הנקראת "קבוצת NSO", חברה שמרכולתה שימשה את הממשלות למיקוד עיתונאים במקסיקו, אנשי אופוזיציה בפנמה ופעילי זכויות אדם במזרח התיכון.
לקריאה נוספת בנושא
פומפאו נפגש עם מלך סעודיה ויורש העצר: "להעניש את רוצחי חאשוקג'י"
התביעה דורשת עונש מוות: נפתח משפטם של הנאשמים ברצח חאשוקג'י בסעודיה
"מתקפה על חופש הביטוי": נטפליקס צינזרה פרק על חאשוקג'י בסעודיה
באוקטובר דיווח הארגון כי אייפון השייך לאחד מאנשי סודו של חאשוקג'י היה נגוע בתכנת הריגול של NSO חודשים ספורים לפני רצח. הידיד, המתנגד הסעודי עומר עבד אל-עזיז, טען לאחר הרצח כי הפריצה חשפה את הביקורת הפרטית של חאשוקג'י על משפחת המלוכה הסעודית למרגלי הממלכה הערבית, ובכך "מילאה תפקיד מרכזי" במותו.
בהצהרתה, NSO הכחישה כל קשר עם פעילות נגד Citizen Lab, "במישרין או בעקיפין", ואמרה שהיא לא שכרה ולא ביקשה מאף אחד לשכור חוקרים פרטיים כדי לעקוב אחר הארגון הקנדי. "כל טענה אחרת אינה נכונה ולא מדובר אלא בספוקלציות מופרכות", אמרו ב-NSO.
NSO הכחישה מזה זמן רב שהתוכנה שלה שימשה מטרה לחאשוקג'י, למרות שהיא סירבה להגיב כשנשאל אם היא מכרה את התכנה שלה לממשלה הסעודית באופן כללי יותר.
"אתה שונא את ישראל?"
ההודעה הראשונה הגיעה לבהר עבד א-רזק, פליט סורי שעובד כחוקר בארגון, ב-6 בדצמבר, כשאדם שקרא לעצמו גארי באומן יצר קשר כמו באמצעות LinkedIn. האיש תיאר את עצמו כמנהל חברת טכנולוגיה פיננסית דרום אפריקנית, שבסיסה במדריד.
"נתקלתי בפרופיל שלך וחשבתי שלעבודה שעשית בעזרה לפליטים הסורים ולרקע הטכני הנרחב שלך יכולים להיות התאמה רבה ליוזמה החדשה שלנו", כתב באומן. עבדול רזק אמר שהוא ושב שההצעה קצת מוזרה, אבל בסופו של דבר הוא הסכים לפגוש את האיש במלון שאנגרי-לה הוטל בטורונטו בבוקר 18 בדצמבר.
לדבריו, השיחה הפכה מוזרה מהר מאוד. במקום לדבר על פליטים, אמר עבדול רזק, באומן תחקר אותו על עבודתו ב-Citizen Lab ועל חקירותיו בנוגע לשימוש בתכנה של ה-NSO. עבדול רזק אמר כי באומן נראה מקריא מקלפים, כששאל אותו אם הוא מרוויח מספיק כסף והעלה שאלות על ישראל, המלחמה בסוריה ודת. "אתה מתפלל?", נזכר עבדול רזאק בשאלות. "למה אתה כותב רק על NSO? אתה כותב על זה כי זה חברה ישראלית? אתה שונא את ישראל?".
הוא אמר שהוא יצא מן הפגישה מזועזע. הוא סיפר עליה בפני עמיתיו לחברה, שקבעו במהירות כי ארוחת הבוקר המשותפת הייתה תחבולה. לאותו חברה מדרידאית לכאורה, "פליימטק", לא הייתה קיימת ברשת פרט לדף ב-LinkedIn, בכמה פרופילים ברשתות החברתיות ובפלטפורמת המידע העסקי Crunchbase. תמונת הפרופיל של האיש שרשום כמנכ"ל החברה, מאוריציו אלונסו, התגלתה דרך חיפוש הפוך כתמונת אילוסטרציה.
"תחושת הבטן המידית שלי הייתה שזה זיוף", אמר ג'ון סקוט-ריילטון, אחד מעמיתיו של א-רזאק. הוא סיפר על האירוע לסוכנות הידיעות אי-פי, שאימתה כי "פליימטק" אינה חברה אמתית. גם באומן ואלונסו התבררו כדמויות פיקטיביות ולא נמצא זכר למשרדי החברה במגדל במדריד שבה לכאורה היא פעלה. באי-פי עמדו לפרסם את הסיפור, כשב-9 בינואר קיבל סקוט-ריילטון מסר מסקרן משלו.
הפעם המסר לא הגיע מחברת "פליימטק", אלא מאדם שהציג את עצמו כמייקל למברט, מנהל חברת טכנולוגיה חקלאית מפריז העונה לשם PW-Consulting. בהודעת המייל ששלח למברט ניכר כי הוא עשה את שיעורי הבית שלו, כשהחמיא לו על עבודת הדוקטורט שעשה בנושא טכנולוגיית צילום מהאוויר באמצעות עפיפונים. לדבריו, "יש לנו כמה פרויקטים ולקוחות שהנושא יוכל להועיל להם מאוד".
כמו "פליימטק", גם החברה הפריזאית אינה אלא תרמית ואין לה עקבות במסמכים רשמיים. באי-פי ביקרו באתר שבו נמצאים לכאורה משרדי החברה, ולא מצאו אף ראיות לקיומה מלבד בנייני מגורים, שתושביהם לא ידעו על אודותיה. מי שעומד מאחורי המייל גם נקט בצעדים כדי שהאשליה תיראה אמיתית, כולל מודעת דרושים למומחה למיפוי, אך בדיקה העלתה כי מדובר במודעה מזויפת שהנוסח שלה נלקח מילה במילה ממודעה אחרת בלונדון.
בהודעת המייל, למברט אף הציע שהוא וסקול-ריילטון ייפגשו פנים אל פנים. השניים נפגשו בסופו של דבר במסעדה היוקרתית של בית המלון "פנינסולה", וממבט ראשוני נראו מהצד כזוג חברים המשוחחים מעל מנות בקר ולובסטר, אף שלמעשה היה מדובר בפגישה בין שני מרגלים. סקוט-ריילטון סיפר מאוחר יותר לאי-פי שהוא בילה את הלילה בניסיון להחביא מצלמה ביתית בעניבה שלו.
למברט לא הגיע לבדו לארוחה. בתחילת הארוחה, אדם נוסף התיישב מאחוריו והחזיק את הטלפון שלו כאילו הוא מצלם את השניים, מבלי שהזמין לאכול דבר. מאוחר יותר, שניים עד שלושה גברים נראו כאילו הם עוקבים אחריהם אף הם. אך גם סקוט-ריילטון לא היה לבד. במרחק כמה שולחנות משם, ישבו עיתונאי אי-פי.
"אני יודע מה אני עושה"
אחרי שלמברט וסקוט-ריילטון התחילו את הארוחה עם שיחת חולין על עפיפונים, פוליטיקאים אפריקנים והרקע המשפחתי שלהם, הם בסופו של דבר ניגשו לשוחח על Citizen Lab ועל NSO. למברט שאל את סקוט-ריילטון שאלות על השואה, על אנטישמיות וכן אם יש לו חברים יהודים, ובשלב מסוים שאל אם לא ייתכן שיש "אלמנט גזעני" בעניין שמגלה Citizen Lab בחברה הישראלית.
אחרי שהגיע הקינוח ניגשו עיתונאי אי-פי ללמברט ושאלו אותו מדוע החברה שלו איננה קיימת. האחרון התקשה לענות בטרם השיב לבסוף: "אני יודע מה אני עושה", אמר בעוד הוא מכניס את מסמכיו ואת העט שלו לתיק. למברט קם, נתקל באחד הכיסאות ויצא מהמסעדה באמירת "צ'או". זמן קצר לאחר מכן הוא חזר כדי לשלם את החשבון, אך סירב לענות על שאלות על אודות עבודתו.
לא ברור מהי זהותם האמיתית של למברט ובאומן. אף אחד מהם לא השיב להודעות שנשלחו במייל במייל, בטלפון או ב-Linkedin, ובאי-פי לא הצליחו למצוא קשר בינו לבין חברת NSO.