שבועיים לאחר דליפת שפכים חומציים לנחל אשלים, בימים האחרונים נמצאו שני פגרים נוספים של יעלים באזור, שבצפון הנגב. מרשות הטבע והגנים נמסר כי כעת, מניין היעלים שנהרגו בעקבות האסון הוא שמונה, מתוך 26 פרטים ידועים באזור כלומר, כמעט שליש מאוכלוסיית היעלים בנחל אשלים.
גלעד גבאי, מנהל מחוז דרום ברשות הטבע והגנים, הסביר כי לפני האסון ביצעו פקחי הרשות סקר יעלים. "מותם של שמונת היעלים מתוך אוכלוסייה זו הוא פגיעה משמעותית באוכלוסיית היעלים באזור זה ובכלל", הבהיר. "מדובר בחיית בר נדירה יחסית, בעלת חשיבות עצומה לסביבה. כואב הלב ומתסכל לראות את הפגיעה ביעלים ובשאר חיות הבר באזור". לדבריו, "פגיעה זו עלולה להוביל לפגיעה מתמשכת בחי ובצומח באזור, שייקח שנים לשקם".
עוד בוואלה! NEWS:
זיהום הנחל במדבר יהודה: "האסון הגדול ביותר בשנים האחרונות"
הדליפה במדבר יהודה: מנסים לאמוד את הנזק - וחוששים מפגיעה בחיות
נחל אשלים: כך נראתה פנינת הטבע המדהימה שאבדה לנו במדבר יהודה
ברשות הטבע והגנים הבהירו כי עוד פועלים לבירור מלא של נסיבות מותם של היעלים, אולם על פי ההערכות הוא נגרם כתוצאה מדליפת החומצה וזיהום הנחל, שהחלו בעקבות קריסת דופן מאגר מים, ששטחו 20-30 דונמים, במפעל "רותם אמפרט". כמאה אלף מטרים מעוקבים של מים חומציים זרמו בעקבות כך לנחל ולכביש 90.
עד כה, פקחי הרשות איתרו פגרים של יעלים, שועלים, לטאות וציפורים קטנות בנחל, במסגרת סיורים מתוגברים בנחל מאז האירוע, שנועדו גם להרחיק את חיות הבר ממאגרי המים ולמנוע כניסת מטיילים. הפגרים הועברו למכון הווטרינרי בבית דגן לבדיקות נסיבות מותם.
אסף צוער, אקולוג מחוז דרום ברשות, ציין כי "היעל מאוד נדיר במזרח התיכון, וישראל הינה מהמדינות האחרונות שקיימים בה עדרי בר בתחום התפוצה הטבעי שמוגנים יחסית מצייד". הוא הוסיף כי "לנחל אשלים יש חשיבות רבה, מאחר והוא מסדרון חשוב המקשר בין אוכלוסיית היעלים של מדבר יהודה לזו של הנגב".
בתוך כך, אנשי רשות הטבע והגנים ממשיכים בפעולות מאומצות למזעור הנזקים, ופועלים יחד עם צוותים חיצוניים לשאוב את השפכים החומציים שמילאו את הגבים לאורך ערוץ הנחל. ממיפוי שבוצע באזור עולה כי מדובר במאות גבים ואיגומי מים לאורך הנחל. במקביל, בשבוע הקרוב יבחנו גם אפשרות להזרים מים נקיים לחלק מאזורי הנחל, על מנת לבחון את ההשפעה של הזרימה על חומציות המים בגבים.
על פי הערכת הרשות, כניסת מטיילים לאזור לא תתאפשר במהלך השנה הקרובה. יתרה מכך, הכניסה ככל הנראה לא תתאפשר גם אם במהלך החורף יהיו באזור שיטפונות שיזרימו מים רבים לאזור. המשרד להגנת הסביבה מעורב גם הוא במאמצים לשיקום הנחל ולניקויו מהשפכים החומציים.
בתחילת החודש, הודיע המשרד הממשלתי כי פתח בחקירה פלילית נגד מנהלי חברות "רותם אמפרט" וכיל, שנכחו בשימוע במחוז הדרום של המשרד בעקבות התקרית. "המשרד רואה בחומרה רבה את האסון האקולוגי בנחל אשלים, ולכן מחובתנו להפוך כל אבן כדי לחקור לעומק את הסיבות ליצירת הזיהום הכבד ולמצות את הדין עם האחראים, וכן למנוע את הישנות המקרה בעתיד", הבהיר השר להגנת הסביבה זאב אלקין.
"ללא קשר להליך הפלילי, נדרוש שהמפעל יישא בעלויות ניקוי ושיקום הנחל", הוסיף אלקין. "בהתאם להנחייתי, רשות הטבע והגנים מכינה אומדן ראשוני של הנזק ועלות השיקום". המשרד הורה להפסיק כל שימוש בסדרת הבריכות שאחת מהן קרסה. עוד נמסר מהמשרד כי "הגבים העמוקים הנמצאים במורד נחל אשלים עדיין מלאים במים חומציים, והמפעל יידרש לשאוב אותם ולהתחיל באופן מידי בשיקום הנחל".