צה"ל נערך לביצוע שתי עסקות ענק עם ארצות הברית הכוללות רכש של כלי טיס, שנועדו לחדש את מערך מטוסי הקרב ומסוקי התובלה. בצבא הוחלט לשדרג שתי טייסות בחיל האוויר על רקע הקמת טייסת ה"אדיר", מטוסי החמקן המתקדמים בעולם שהגיעו ארצה בדצמבר האחרון.
עיקר הסכום לרכש מגיע מכספי הסיוע האמריקני - המוקצה ברובו כעת לפרויקט ה-F-35 ולמלאי הטילים - העומד על כ-3.3 מיליארד שקלים. התקציב המדויק לרכישת המטוסים יתברר רק לאחר חלוקת התקציב במסגרת התכנית הרב-שנתית "גדעון", ותחילת מימוש הסכם הסיוע החדש ב-2018.
שר הביטחון, אביגדור ליברמן, נפגש אתמול בוושינגטון עם סגן הנשיא מייק פנס, שר ההגנה האמריקני ג'יימס מאטיס. הוא צפוי לפגוש עם בכירים נוספים בממשל, ובהם שר החוץ רקס טילרסון. לא מן הנמנע כי נושא הרכש לחיל האוויר יעלה בפגישות.
לקריאה נוספת:
הסערה סביב עלות ה-F-35: "הכסף חשוב אבל הטכנולוגיה יותר"
"לא האמנו לביצועים": 40 שנה להגעתו הסוערת של ה-F-15 לישראל
מכונת מודיעין למשימות מיוחדות: כך ישפיע ה-F35 על המפה האזורית
חיל האוויר מתעניין זה תקופה ארוכה בשדרוג מערך מטוסי ה-F-15 מתוצרת "בואינג", המצויד במכ"ם מתקדם הנקרא AESA (Active Electronically Scanned Array). המטוס אינו מוגדר כחמקן, אך מנגד כושר הנשיאה שלו גדול יותר והוא בעל יכולות תקיפה מתקדמות, ומופעל על ידי שני אנשי צוות, מה שאמור להוות יתרון במשימות מורכבות. הוא פועל על שני מנועים, ונועד להמשיך לטוס גם אם אחד מהם מושבת.
עלותו של כל המטוס היא מאה מיליון דולר. הוא נחשב מתקדם יותר מצי ה-F-15 שרכשו ערב הסעודית וקטאר בשנים האחרונות מארצות הברית. בירושלים התעקשו שהאמריקנים לא ימכרו את המטוסים לקטאר כדי לא לפגוע בעליונות של חיל האוויר במזרח התיכון, אך הנשיא לשעבר ברק אובמה לא השתכנע, ובנימוק שקטאר חשה מאוימת מאיראן הוא אישר ערב סיום כהונתו מכירת 72 מטוסים בסך של 2.1 מיליארד דולרים.
ב-40 השנים מאז החל לטוס, עבר מטוס ה-F-15 שדרוגים ומתיחות פנים, והוא מוגדר "מפציץ אסטרטגי". קצינים בכירים לשעבר בחיל האוויר הסבירו כי בחינת המטוס מתבססת על הסברה שצה"ל לא יוכל להסתמך על מטוס קרב מסוג אחד בלבד. באשר לעובדה כי אין מדובר במטוס חמקן, אמרו ותיקי החיל כי "מרבית החימושים כיום משוחררים לעבר המטרה ממרחק של עשרות מיילים".
בעת כהונתו של משה יעלון במשרד הביטחון, שררה הסכמה במערכת הביטחון כי יש צורך בשדרוג מערך מטוסי הקרב במטוסי F-15 חדשים. חיל האוויר בחן בשנה האחרונה רכישה של 75 מטוסי F-15, אך השהה את ההחלטה. לאחר קבלת האישור מהקבינט לחידוש שתי טייסות קרב, תתקבל הכרעה בין שני דגמים של ה-F-35: אחד מהם מדגם stovel המסוגל להמראה קצרה ולנחיתה אנכית, או כאמור ה-F-15. במסמך הסיכום שהוציא הקבינט לרכש 17 המטוסים האחרונים, נקבע שתכנית הרכש הבאה שיציג חיל האוויר תציג גם מפרט ל-F-15, ולא רק של F-35.
בנוסף לכך, העביר משרד הביטחון בקשת מידע למשרד ההגנה האמריקני בנוגע למסוקי תובלה. המידע אמור להתקבל עד הקיץ הקרוב, ולהכיל פרטים על ביצועי המטוסים, זמינותם, קו הייצור שלהם והאפשרות לשילוב מערכות ישראליות. לאחר מכן, וכבר ב-2018, המידע ימוקד לפי צורכי הצבא ולאחר מכן תועבר הצעת מחיר ראשונית.
למסוק היסעור ימלאו 50 שנה ב-2022, והגשת בקשת המידע האיצה את החיפוש אחר מחליף עתיד. לאחרונה רכש חיל הנחתים האמריקני 200 מסוקים מדגם CH-53 K מחברת "סיקורסקי לוקהיד מרטין", שנמצאים כעת בפיתוח ויוגדרו מבצעיים בשנה הבאה.
מסוק תובלה נוסף הנבחן בצה"ל הוא הצ'ינוק, CH-47, מטוס תובלה ותיק של חברת בואינג. הפרש המחירים בין המסוק של לוקהיד מרטין לזה של בואינג נאמד בכשליש, ועלותו הסופית תלויה בביקוש אליו גם בצבאות זרים. עם זאת, נראה כי גורל העסקאות יוכרע בעיקר על רקע השפעת המערכת האמריקנית, בראשות הבית הלבן של דונלד טראמפ והפנטגון, שיבקשו להשפיע על היקף העסקאות ומחירן.