התובע הכללי של ארצות הברית ג'ף סשנז הכריז אמש (חמישי) לא יהיה מעורב בחקירות קיימות או עתידיות הקשורות באופן כזה או אחר להתנהלות קמפיין טראמפ ולקשריו האפשריים עם רוסיה. זאת, ברקע ביקורת נרחבת שהופנתה נגד סשנז בשל מידע שנחשף על פגישות שערך עם שגריר רוסיה בוושינגטון סרגיי קיסליאק במהלך קמפיין הבחירות לנשיאות, שהסתיר במהלך השימוע שעבר בסנאט בטרם אושר מינויו של הסנאטור לשעבר לתפקיד.
במסיבת עיתונאים מיוחדת שכינס הבהיר כי "מעולם לא נפגשתי עם סוכנים רוסים או דנתי עם מתווכים רוסים על קמפיין טראמפ, והטענות על כך שגויות לחלוטין". עם זאת, סשנז ציין כי בעקבות התייעצות עם חברי ועדת האתיקה של משרד המשפטים, לא יהיה מעורב בחקירות המדוברות. "בסופו של דבר, פעלתי לפי ההליך התקין, כפי שהבטחתי שאעשה", הבהיר.
עוד בוואלה! NEWS:
"ממשל אובמה הותיר בימיו האחרונים רמזים על קשרי טראמפ ורוסיה"
טראמפ: "אובמה אחראי להדלפות לתקשורת - ולמחאות נגדי"
על חשבון סיוע זר: טראמפ דורש 54 מיליארד דולר לשדרוג הצבא
סשנז אמר כי השאלה שהופנתה אליו במהלך השימוע לא נגעה לפגישות רשמיות עם השגריר, ולכן לא התייחס לכך. "השאלה בנושא הייתה ממוקדת", אמר סשנז. "לא התייחסתי לשתי הפגישות שערכתי עם השגריר, שבהן לא דנו בעניינים כאלה. התשובה שלי בשימוע הייתה כנה ונכונה, באופן שבו הבנתי את השאלה בעת. לא התכוונתי להטעות".
טראמפ יצא להגנתו של סשנז בהצהרה שבה טען: ג'ף הוא אדם הגון, הוא לא אמר שום דבר רע. הוא יכול היה להבהיר את הדברים בצורה מדויקת יותר, אבל ברור ששום דבר לא היה מכוון". זאת, בהתייחס לתשובות שענה סשנז בשימוע בסנאט. בנוסף לכך, האשים טראמפ את הדמוקרטים ב"ציד מכשפות" כלפי סשנז.
מוקדם יותר אתמול הבהיר הנשיא דונלד טראמפ כי יש לו "אמון מלא" בתובע הכללי ג'ף סשנז, וכי הוא "חושב שסשנז אמר את האמת" בשימוע שנערך לו בקונגרס. דובר הבית הלבן שון ספייסר מסר בתדרוך לעיתונאים כי "הוא לא מודע לדבר" שמצביע על כך שסשנז חרג מתפקידו, והוא הבהיר כי התובע הכללי ערך את הפגישה במסגרת תפקידו כסנאטור.
בתוך כך, מסר אמש ספייסר בתדרוך לעיתונאים כי חתנו של טראמפ, ג'ארד קושנר, שמונה ליועצו הבכיר, והיועץ לביטחון לאומי לשעבר מייקל פלין נועדו עם השגריר הרוסי בחודש דצמבר - לאחר הבחירות ולפני כניסת טראמפ לבית הלבן. זאת, לדבריו, על מנת "לפתוח קו תקשורת בין הצדדים". הפגישה אינה חריגה או מעלה חשד לאי-סדרים, אולם היא עשויה להיות רלוונטית לחקירת הקשרים לכאורה בין מטה טראמפ לקרמלין.
פוליטיקאים רפובליקנים ודמוקרטים כאחד דרשו מסשנז הבהרות לגבי המידע שנחשף, וחלקם אף דרשו ממנו להתפטר. בריאיון ל-NBC אמר סשנז כי "הטענות הללו הן בלתי-נתפסות ושגויות. אין לי שום דבר נוסף להגיד בנושא". הוא הדגיש כי הוא לא דן עם שום גורם רוסי רשמי על הבחירות "בשום שלב". הדיווח על הפגישות של סשנז ושגריר רוסיה דוחו לראשונה ב"וושינגטון פוסט".
יו"ר ועדת הפיקוח והרפורמות בבית הנבחרים, ג'ייסון צ'אפז הרפובליקני, אמר כי על סשנז להימנע מהשתתפות בחקירות בנוגע למעורבות רוסיה בבחירות האחרונות. מנהיג הרוב בבית הנבחרים, קווין מקארתי, אמר בריאיון לרשת MSNBC כי "אני חושב שצריך להבטיח שכולם יסמכו על החקירה ככל שתתקדם". כשנשאל אם הוא מתכוון בדבריו לכך שעל התובע הכללי לחלץ את עצמו מהחקירה, הוא השיב: "אני חושב שיהיה קל יותר ככה, כן".
לעומתם, יו"ר בית הנבחרים פול ראיין, הגורם הבכיר ביותר בקונגרס, אמר כי הוא לא רואה סיבה לכך שהתובע הכללי יתנער מחקירות הקשורות למעורבותה של רוסיה בבחירות לנשיאות. "אם הוא עצמו יהיה במוקד החקירה, אז ודאי שעלו לנהוג כך", אמר לכתבים. "אם הוא לא, אז אני לא רואה שום סיבה או תכלית לעשות זאת". לדבריו, "אין שום ראיות לכך שמישהו מהקמפיין או הצוות של טראמפ היה מעורב בכך".
היועץ לביטחון לאומי של טראמפ, מייקל פלין, עזב את תפקידו בחודש שעבר אחרי שהטעה את סגן הנשיא מייק פנס בנוגע לשיחה שקיים עם השגריר הרוסי בטרם הושבע לתפקידו. דובר הקרמלין אמר כי הוא אינו מודע לפגישות שקיים השגריר סרגיי קיסליאק עם סשנז, אך הדגיש כי מדובר בדבר שבשגרה. "אני לא מכיר את פרטי הפגישה", אמר דמיטרי פסקוב לכתבים. "תפקיד השגריר הוא לקיים כמה שיותר פגישות", הדגיש.
(עדכון ראשון: 23:30)