בדרך למאדים: רוסיה והאיחוד שיגרו חללית שתנסה לאתר חיים על הכוכב

האיחוד האירופי ורוסיה שיגרו היום (שני) חללית כחלק ממשימה משותפת ושאפתנית לאיתור סימני חיים על המאדים, והבאת האנושות צעד אחד קרוב יותר להנחתת אדם על הכוכב האדום. החללית, חלק מפרויקט הנקרא "אקסו-מארס", שוגרה מאתר בקזחסטן על גבי טיל פרוטון, והחלה במסע של כשבעה חודשים לעבר כוכב הלכת.

החללית מכילה מכשיר שנועד לאתר גזים שונים שכבר נמצאו בעבר באטמוספירה של כוכב הלכת כמו מתאן – כימיקל שעשוי להוכיח את קיומם של יצורים מיקרוסקופיים על גבי הכוכב. מדענים מאמינים כי מתאן מופק בין היתר ממיקרו-אורגניזמים הנקראים מתאנוגנים. על פי אחת הסברות, אותם יצורים נכחדו לפני מיליוני שנים והותירו גז קפוא מתחת לפני האדמה. סברה אחרת גורסת כי היצורים עדיין קיימים על הכוכב וממשיכים לייצר את הגז.

עם זאת, ישנו גם הסבר ששולל את הקשר בין מתאן להימצאות חיים. חלק מהמדענים טוענים כי תופעה גיאולוגית, כמו חמצון ברזל, היא שיצרה את המתאן.

עוד כתבות מהעולם:
מצרים: שר המשפטים התבטא נגד הנביא מוחמד - והודח
"אחד הפיגועים הקשים שידעה טורקיה"; מניין ההרוגים עלה ל-37
מחאת ענק בברזיל: מיליונים יצאו לרחובות וקראו להדיח את הנשיאה

על אף שמשימת איתור המתאן היא חשובה, המטרה העיקרית של החללית ששוגרה היום היא בחינת יכולות הנחיתה וההישרדות של המכשיר על הכוכב, לקראת החלק השני של הפרויקט שיצא לפועל בשנת 2018. במסגרת שלב זה יונחת רובר – כלי רכב רובוטי, שינוע על פני השטח ויקדח בקרקע כדי לאסוף דוגמיות.

אותו הרכב אף ייבחן את התנאים על הכוכב כדי לבחון כיצד יהיה ניתן להנחית אדם על הכוכב בעתיד. "אני בטוח שבתוך 20 או 30 שנים יגיע הרגע שבו בני אדם יגיעו לכוכב", אמר תומס ריטר, בכיר בסוכנות החלל האירופית.

"מדוע אנו כל כך מתעניינים במאדים? אנו מנסים להבין כיצד החיים נוצרו במערכת השמש שלנו", אמר פסקל ארנפרוינד, יו"ר חבר המנהלים של סוכנות החלל הגרמנית. חורחה ואגו, חבר בצוות המעורב בפרויקט אמר כי "אם היו חיים מוקדמים על המאדים, ייתכן שהם התמקמו מתחת לפני הקרקע והמתאן שהתגלה באטמוספירה עשוי להיקשר לעובדה זו".

הנחיתה על המאדים היא משימה קשה לביצוע ומשימות רבות שנועדו להגיע לכוכב הלכת כשלו. בשלב זה יש לארצות הברית שני רוברים מתפקדים על מאדים, הנקראים "קיריוסיטי" ו"אופורטוניטי". העלות של הפרויקט הנוכחי צפויה לעמוד על 1.3 מיליארד אירו.

בנובמבר האחרון, טענה נאס"א כי גילתה כיצד מאדים - כוכב שבעבר הרחוק היה דומה מאוד לכדור הארץ - הפך לכוכב קר, יבש ומדברי. על פי הממצאים של תכנית המחקר למאדים, MAVEN, כמאה גרמים של חמצן ופחמן דו-חמצני נעלמים מהאטמוספירה של מאדים בכל שנייה, בעקבות "רוח סולרית" - זרם מהיר של חלקיקים טעונים מהשמש. בעקבות כך, האטמוספירה נשחקה ושטח הכוכב נותר כמעט ללא הגנה, אל מול קרינה אולטרה-סגולה ופיצוץ חלקיקים מגנטיים שזורמים מהשמש.