בפעם החמישית והאחרונה לשנה זו, התכתשו ביניהם הלילה (רביעי) המועמדים לראשות המפלגה הרפובליקנית. גולת הכותרת של העימות שערכה רשת CNN בלאס וגאס הייתה העיסוק הבלתי-פוסק באיום הטרור ובארגון "המדינה האיסלאמית" (דאעש), ברקע מתקפת הטרור בפריז והטבח בקליפורניה, שהובילו לקריאתו מעוררת הסערה של המועמד המוביל דונלד טראמפ לאסור כניסת מוסלמים לארצות הברית. שמונת מתחריו, שלרובם המכריע אין סיכוי של ממש לחזור למרוץ, בחרו לנסות ולשכנע את הציבור שהם יכולים להתמודד בצורה הטובה ביותר עם האיום של דאעש, שהוצג כיאה למפלגה הרפובליקנית כמי שמידפק על דלתותיה של ארצות הברית ועומד להחריבה.
בניגוד להערכות, הדיון שנמשך שעתיים, לא כלל קרב אגרופים של המועמדים באיש העסקים השנוי במחלוקת, ודבריו השערורייתיים מהשבוע שעבר בקושי הוזכרו. עם זאת, המועמד המדשדש ג'ב בוש ניסה באופן נואש לחזור למרוץ על חשבונו של טראמפ ותקף אותו ללא הרף. הפרשנים האמריקנים היללו את הופעתו של מושל פלורידה לשעבר, ותהו היכן היה עד עכשיו נצר למשפחת השלטון, שניהל קמפיין בחירות חיוור במיוחד.
אך גם הופעתו הטובה ביותר של בוש לא צפויה לשנות הרבה את מצב הסקרים, ונראה שזאת שירת הברבור. "אני עם 42% והוא עם שלושה", סיכם זאת היטב טראמפ בסוף העימות, כשהתייחס לאחוזי התמיכה בשניים לפי הסקרים.
עוד כתבות בנושא:
טראמפ בעימות הרפובליקני: "אבנה גדר עם מקסיקו, כמו בישראל"
בוש תקף את טראמפ בעימות הרפובליקני: "לא תוכל להעליב את דרכך לנשיאות"
סקר במדינת מפתח בארה"ב: טראמפ מאבד את המקום הראשון
המיליארד, שהבטיח לא לרוץ כמועמד עצמאי אם יפסיד בפריימריז של המפלגה, ככל הנראה צודק. שלל התבטאויותיו הצורמות מאז נכנס לקמפיין, שכללו הערות שוביניסטיות נגד יריבתו קרלי פיורינה ונגד מגישה ברשת "פוקס ניוז", והערות גזעניות כלפי מהגרים מקסיקנים, לא פגעו בו בטווח הארוך, אלא להיפך. הסקרים האחרונים מחמיאים לטראמפ, שנראה ששרד את המתקפה הנרחבת נגדו. בסקר שפורסם אמש ב"וושינגטון פוסט" הוא אף מוביל על יתר מתחריו בפער דומה לזה שמחזיקה המועמדת המובילה לראשות המפלגה הדמוקרטית הילרי קלינטון.
עם תובנות אלו, החליטו יריביו העיקריים של טראמפ שכדאי להם להתנגח זה בזה במקום במי שכל ביקורת כלפיו הופכת לעוד אחוז תמיכה בסקרים. מרקו רוביו וטד קרוז תקפו האחד את השני לאורך כל העימות בידיעה שביסוס מעמדם במקום השני הוא ההישג הטוב ביותר שהם יכולים לגרוף בשלב זה. שני הסנאטורים הצעירים מפלורידה ומטקסס התווכחו על מגוון רחב של נושאים, אך ספק אם ניתן להגיד מי מהם ניצח.
פחות מחודשיים לפני הבחירות באיווה, שתפתח את עונת הפריימריז, קרוז יכול להתעודד מכך ששם הסקרים מנבאים לו ניצחון על טראמפ. המדינה שבמערב-התיכון של ארצות הברית נחשבת למכרעת עבור מי שרוצה לכבוש את הבית הלבן, ועד שוועידת המפלגה הרפובליקנית באיווה תקבע מי המועמד המועדף עליה, השניים ינסו לקבץ סביבם את מחנה המתנגדים לטראמפ.
הסנאטור מטקסס ניסה ליישב בין תדמיתו כמי שתומך במדיניות בדלנית ליכולתו לשמש כמפקד העליון של צבא ארצות הברית. מנגד, רוביו, בן למהגרים מקובה כמו קרוז, תקף בחריפות את מדיניות החוץ שמציג יריבו העיקרי על המקום השני. בימים מתוחים, שבהם כל איום שולי שמגיע בדואר האלקטרוני משבית עיר שלמה, הסנאטור מפלורידה בחר לשאול מה יקרה אחרי מתקפת הטרור הבאה שתתרחש על אדמת אמריקה. "השאלה הראשונה תהיה 'איך לא ידענו על כך ולמה לא עצרנו את זה'", טען רוביו, שהתייחס לתמיכתו של קרוז הליברטני בצמצום סמכויות המעקב של הממשל אחרי אזרחים.
"אחת הבעיות עם מדיניות החוץ של מרקו היא שהוא תמך לעתים קרובות בקלינטון ובאובמה. חתירה תחת ממשלות במזרח התיכון עזרה לאיסלאם הרדיקלי", תקף אותו בחזרה קרוז, שטען כי אם יופל מהשלטון בשאר אסד, דאעש ישתלט על סוריה. רוביו, בתגובה, הבהיר את הלך הרוח כלפי שיתוף פעולה עם רודנים. "אסד הוא דיקטטור אנטי-אמריקני", הסביר את התנגדותו לשיתוף הפעולה עמו.
העימות לא יפגע בתמיכה בטראמפ, אך התבטאויותיו עלולות לעשות זאת
לפני הבחירות באייווה, יתקיימו עוד שני עימותים. הופעתו האחרונה של המועמד המוביל טראמפ, שחצה לראשונה בסקרים את רף 40% התמיכה, לא הייתה מרשימה במיוחד, אך זו לא הפעם הראשונה שבה הוא נראה רדום בשידור חי. על אף שבוש מירר את חייו ולמרות העובדה שמנחי העימות ניסו לשסות בטראמפ את המועמדים האחרים, המיליארדר לא צפוי להיות מושפע לרעה מהלילה הארוך בלאס וגאס. הסכנה הגדולה עבורו היא הוא עצמו, ועד פברואר יש מספיק זמן שבו הוא יכול ליפול שוב בלשונו ולא בטוח שבפעם הבאה הציבור הרפובליקני עוד יסלח לו.
