ראש היחידה הארצית לחקירות הונאה (יאח"ה) תת-ניצב אפרים ברכה שם הבוקר (ראשון) קץ לחייו במכוניתו מחוץ לביתו שבמודיעין. ברכה, בן 55, נשוי ואב לארבעה ילדים, שירת במשטרה קרוב לשלושה עשורים. הוא התקדם בסולם הדרגות והתפקידים, ובשנים האחרונות הוא הפך לשוטר החשוב ביותר במאבק בשחיתות הציבורית בישראל ל"אימת הפוליטיקאים".
את שירותו במשטרה החל ברכה בסוף שנות ה-80 ביחידה המרכזית (ימ"ר) של מחוז תל אביב, וכבר בתחילה התבלטו יכולות החקירה שלו. הוא נולד ברמת גן, ומשם עברה המשפחה לשכונת רמת עמידר, שהייתה אחד ממעוזי הפשיעה החמורה בישראל באותה תקופה. לשירות בימ"ר מרכז הוא הביא גם ידע שלמד בשכונה, מה שהפך אותו לחוקר מבטיח במלחמה בפשע המאורגן.
בנובמבר 1995 עלה שמו לראשונה לכותרות. יחד עם סגן-ניצב נסים דאודי, מונה רב-פקד ברכה לעמוד בראש צוות החקירה של רצח ראש הממשלה יצחק רבין בתיק שהיה תחת זכוכית מגדלת של אזרחי המדינה כולה. למעשה, היה מדובר בטבילת האש הראשונה שלו בחקירה רגישה כל כך. ברכה חקר את רוצחו של ראש הממשלה, יגאל עמיר, ואת מי ששיתף עמו פעולה, והביא להעמדתו של עמיר לדין. במקביל, באותה תקופה היה אמון ברכה על הטיפול בארגון שהכיר היטב: כנופיית רמת עמידר, שבראשה עמדו האחים מטילי האימה יוסי ורוני הררי. ברכה היה בין האחראים להתפרקות הכנופיה ושליחת רבים מחבריה לכלא.
עוד על תנ"צ ברכה:
"ברכה אמר לי: 'אתה יודע מי זה הרב פינטו? לא חוקרים אותו'"
המשטרה לצד תנ"צ ברכה: "עדכן בזמן אמת על הצעת השוחד מפינטו"
תנ"צ אפרים ברכה נגד פינטו: "שקרן ומגה עבריין"
חקירה אחר חקירה, הלך ברכה והתקדם בשורות המשטרה. בשלב מוקדם שמו לב במשטרה ליכולת הפנומנלית שלו בגיוס עדי מדינה. "יש לו כושר שכנוע בלתי-רגיל", הסביר גורם במשטרה את סוד הקסם של ברכה. מתוקף יכולותיו הגבוהות, הוא נבחר לחקור שורה של בכירים החל בשר האוצר לשעבר אברהם הירשזון, שהורשע בגניבה ובעבירות נוספות, עבור ברב מוטי אלון, שהורשע בביצוע מעשה מגונה בכוח באחד מתלמידיו, וכלה במלך העולם התחתון בעבר, זאב רוזנשטיין.
ואז, כשכבר הגיע לתפקיד בכיר ביותר ראש חטיבת החקירות במשטרה התפוצצה בתקשורת מה שכונה "פרשת פינטו", שבמסגרתה לכאורה, כך דווח בתחילה, העביר פינטו כספי שוחד לברכה. אלא שהקשר בין הרב לתלמידו החל כבר בשנת 2007, עת החל קצין המשטרה הדתי לפקוד את שיעורי הרב. לאורך השנים התפתח בין השניים קשר מיוחד, כמעט משפחתי. לכן, אין זה פלא שעם פתיחתה של חקירה פלילית בארצות הברית בעקבות תלונה שהגיש פינטו בגין טענות לסחיטה, הוא פנה לברכה וסיפר לו על התלבטויותיו.
200 אלף דולר במזוודה
באותה שנה פתחה המשטרה בחקירה נגד עמותת "חזון ישעיה" של הרב פינטו בחשד לשחיתות ואי-סדרים בניהולה. במסגרת החקירה, גם העומד בראשה היה בגדר חשוד, מה שלא הפריע לו לנסות ולדלות מידע מתלמידו השוטר הבכיר. ברכה ניסה להתחמק בנימוס והשיב בשלילה לבקשותיו של פינטו. כאשר הגיע פינטו לביתו של ברכה, שהיה באותה עת בחופשה מטעמים אישיים והציע לו במתנה ערכת תפילין, סירב ברכה והתנה את קבלתה בתשלום עבורה. בשלב מסוים עלה פינטו מדרגה במאמציו, כשהציע לתת-ניצב ברכה 200 אלף דולרים במזוודה, דבר שגם הודה בו בחקירתו מאוחר יותר.
ברכה סירב מיד להצעה. הוא ידע היטב מה משמעותה. הוא גם הבין מהר מאוד שהוא ניצב בצומת דרכים משמעותי שעלולה לגרור אותו למרכז הבמה, וששונאיו, אלו שהביא להרשעתם, רק ממתינים לו בפינה. כמה ימים לאחר ההצעה של הרב, ב-27 באוגוסט 2012, שב ברכה מחופשתו, ניגש למשרדו של ראש אגף החקירות והמודיעין במשטרה דאז, ניצב יואב סגלוביץ', ואמר: "הרב פינטו מנסה לשחד אותי". סגלוביץ' לא התלבט זמן רב והורה להקים צוות חקירה מיוחד שיהיה כפוף אליו ישירות. במקביל הנחה סגלוביץ' את ברכה לקבל את הכסף מפינטו, לתעד ולהקליט את הנעשה. גם רעייתו של ברכה תודרכה כיצד לנהוג.
פחות מחודשיים אחר כך, ב-11 באוקטובר, זומן פינטו לחקירה במשרדי יאח"ה. הרב ההמום פתח בהכחשות גורפות: "אני נשבע בקדוש ברוך הוא שלא נתתי שוחד לאפרים ברכה. אם נתתי שוחד, פרוטה, שלא אגמור את השנה הזאת. אפרים ברכה אדם צדיק וישר והגון ואדם מיוחד, אף פעם לא ביקש, אף פעם לא אמר, הכול בסדר", אמר פינטו לחוקרים. ואולם, לאחר שהבין כי ברכה עצמו הוא זה ששימש למעשה כסוכן סמוי והקליט אותו, התהפכה הקערה על פיה. את המחמאות שהרעיף על חסידו החליפו שורה של האשמות. כך, למשל, בחקירה ב-23 באוקטובר כבר נשמע פינטו אחרת לגמרי: "אני נודר נדר בשלושת הילדים שלי שאני נתתי לאפרים ברכה כסף שלוש או ארבע פעמים", אמר.
כדי להוכיח את חפותו, ולפנים משורת הדין, פתח ברכה את ביתו, את מחשבו, את חשבון הבנק שלו ואת מסמכיו בפני הרשויות החוקרות. אפילו את הקבלה על אותה ערכת תפילין שבסוף רכש מפינטו הוא הציג לסגלוביץ' ולפרקליט המדינה דאז משה לדור. במהלך החקירה נשאל ברכה על הטענה של פינטו שלפיה העביר לו כספים נוספים מעבר ל-200 אלף הדולרים שהוזכרו.
"אף פעם הרב לא נתן לי שקל", העיד ברכה, "צריך להבין שהצעתי ללכת עם מכשירי הקלטה מיוזמתי, וביקשתי אפילו להמשיך ללכת לראש אח"מ (אגף החקירות והמודיעין סגלוביץ' י"א). אילו הייתי לוקח שקל הייתי מטומטם, סופר-מטומטם להקליט אותו, הרי הוא יכול היה להגיד את זה במהלך השיחות עמו". ברכה גם נשאל על טובות הנאה שלכאורה סיפק לו פינטו בדמות רכישת משקאות משכרים או אירוח בבתי מלון. "וויסקי לא תמצאו אצלי בבית, כי אני לא שותה אלכוהול. בהילטון הייתי פעמיים בהכנסת ספר תורה, וכפי שאמרתי, כמעט ולא נגעתי באוכל".
"אני עדיין חושב שהרב פינטו בעל סמכות רבנית משובחת. אני פגוע קשות מעצם ההצעה הכספית שהוצעה לי על ידי הרב. דברים אלו מנוגדים לכל הערכים ואמות המוסר שעליהם אני חי וגדל, ועליהם אני מחנך את משפחתי", אמר אז ברכה לחוקרים. "הייתי מאוד שמח אילו לא הייתי נקלע לסיטואציה שכזו, ואילו ההצעה הזו שהוצעה לי לא הייתה כלל באה לעולם. צר לי שזה המצב. אינני יודע מה הביא אותו להציע לי הצעה כספית כזו. דברים אלו שאני פורס בפניכם היא בשל מחויבות אישית, מצפונית, חוקית ומוסרית לדווח על כך". כל הטענות נגד ברכה הועברו למחלקה לחקירות שוטרים (מח"ש), נבדקו על ידי היועץ המשפטי לממשלה ונמצא כי אין חשד לביצוע עבירה, מה שסלל את הדרך בסופו של דבר לתפקידו הבא ראש יאח"ה.
חקר את אשכנזי, את פואד ואת ישראל ביתנו
מאז מינויו לתפקיד ב-2013 היה ברכה מעורב בשורת חקירות חשובות. הוא האזין ביסודיות כמעט לכל ההקלטות מלשכת הרמטכ"ל לשעבר, גבי אשכנזי וגיבש תשתית להעמדתו לדין ב"פרשת הרפז", הוא חקר את חבר הכנסת לשעבר בנימין בן אליעזר בגין חשדות לקבלת שוחד וגיבש תשתית ראייתית להעמדתו לדין, והוביל את חקירת פרשת השחיתות במפלגת "ישראל ביתנו", שבמסגרתה נחקרו עשרות אנשי ציבור, ובהם סגנית השר פאינה קירשנבאום.
אף שנוקה מכל חשד בפרשת פינטו, חזר הרב וטען כי ברכה קיבל ממנו כספים, ובשנה שעברה עתרה תנועת אומ"ץ לבג"ץ בדרישה לפתוח בחקירה נגדו בגין קשריו עם פינטו. השופטים דחו את העתירה על הסף וקבעו באופן חד-משמעי כי תנ"צ ברכה פעל כראוי, עדכן בזמן אמת את מפקדיו על הצעת השוחד מצד פינטו ו"רבב לא דבק בו".
למרות זאת, הרב פינטו ואנשיו לא הרפו. לאחרונה פורסם בכלי התקשורת כי במח"ש בודקים עדות שמסרו נגדו. נוסף על כך, הקימו חסידי הרב עמוד פייסבוק ששמו "צדק תרדוף - למען האדמו"ר פינטו", ובו כתבו, בין היתר, כי גרר את הרב פינטו לפרשת השוחד שבגינה נגזר על הרב עונש מאסר. לאחר הפרסומים על חקירת מח"ש, הם חגגו: "סופו של ברכה במשטרה קרוב מאי פעם".
"פינטו לא יירגע עד יום מותי", אמר ברכה למקורביו בשבוע שעבר לאחר הפרסומים. חבריו סיפרו כי בימים אחרונים הוא היה מצוי במצב נפשי קשה מאוד. עם זאת, איש מחבריו לא האמין שברכה, חוקר קשוח ומקצועי, יקרוס תחת הלחץ וישים קץ לחייו. במשטרה ובסביבתו של הרב מפנים אצבע מאשימה כלפי התקשורת: "אתם הרגתם אותו בגלל הפרסומים ובגלל ההדלפות מהרב פינטו. מילים הורגות", אמר קצין בכיר במשטרה.