פתיחה צורמת לדיון בעניין ג'ון ברנן, מועמדו של נשיא ארצות הברית לראשות ה-CIA: הדיון בסנאט האמריקני שמתקיים אמש (חמישי) הופסק דקות לאחר שהתחיל. בתום הצהרת הפתיחה של יושבת ראש הוועדה, הפריעו ארבעה צופים מהקהל, בזה אחר זה, להצהרת הפתיחה של ברנן, והדיון הופסק. אחת המפגינות קראה: "למה לא מספרים כמה ילדים אנחנו הורגים ובאיזה מדינות?". לאחר שהקהל הוצא מהאולם המשיך הדיון להתקיים.
כיועצו של הנשיא אובמה ללוחמה בטרור, נחשב ברנן למי שתמך בשימוש נרחב במל"טים לצרכי חיסולים, בהם גם של אזרחי ארצות הברית שהואשמו במעורבות בטרור. ברנן, אשר נתפש כאדריכל תכנית המל"טים, נתון כיום לביקורת רבה על השימוש הגובר בחיסולים, וחברי קונגרס קוראים ל-CIA לשחרר מסמכים סודיים, המפרטים באילו תנאים אישר הבית הלבן לחסל את אזרחי המדינה.
ברנן נכנס לאולם מלא מפגינים האוחזים בשלטים "הפסיקו את רצח שמבצע ה-CIA" ו"הפסיקו את תכנית המל"טים". שמו של ברנן עלה כמועמד לראשות ה-CIA כבר במהלך הכהונה הראשונה של אובמה כנשיא ארה"ב, אך הוא משך את שמו מרשימת המועמדים בשל ביקורת שהועלתה נגדו על שירותו במהלך ימי ממשל בוש הבן. לאחר חידוש השימוע נשאל ברנן על תכנית המל"טים וענה באופן כללי, "הדבר הוא מתוך רצון להגן על פעולות חסויות", וכי "הנשיא (אובמה) דרש שתכניות יאושרו באופן ברור, כולל פעולות שעלולות לערב פגיעה קטלנית. התפקיד שלי היה לארגן את הפעולות הללו ולוודא שהפעולות תואמות את החוק. עלינו להגן על העם האמריקני ולדעת שעשינו הכל לפני שהשתמשנו בכוח קטלני".
מינויו של ברנן הוא שנוי במחלוקת גם בשל תמיכתו במדיניות "החקירות המוגברות" - ההגדרה המכובסת לשימוש שעשו חוקרי ה-CIA בעינויים כדי לסחוט וידויים ומידע מנחקרים שנחשדו בטרור רובם אנשי אל קאעדה. ברנן היה בשנים שקדמו להגשת המועמדות המייסד והמנהל של יחידה חדשה שהוקמה בארגון - המרכז המשולב ללוחמת טרור ובהמשך מנהל המרכז הלאומי ללוחמה בטרור יחידות שמילאו תפקיד מרכזי באימוץ עינויים ככלי מדיניות. בדיון הודה ברנן כי הוא לא ניסה לעצור המשך קיומן של שיטות חקירה בעינויים, בין היתר, בעינויי מים.
באפריל 2012 היה ברנן הראשון שהודה בפומבי כי ארה"ב ביצעה תקיפות מל"טים בפקיסטן, באפגניסטן, בתימן, בלוב ובמדינות נוספות. שלשום נחשף מסמך של ועדת המודיעין של הסנאט כי ברנן תוחקר בנוגע להדלפות אסורות של סודות מדינה לאמצעי התקשורת. בתגובה לידיעה, שפורסמה באתר של הוועדה, אישר ברנן כי השתתף מרצונו בראיונות שנגעו להדלפות על מתקפת סייבר נגד אירן וסיכול מזימת טרור הקשורות לקבוצת אל-קאעדה בתימן.
