איך שגלגל מסתובב. לו. לפני כארבע שנים ראה עצמו ג'ון ברנן מועמד לתפקיד ראש סוכנות הביון המרכזית בארצות הברית (CIA), אך לבסוף הסיר את מועמדותו. ברנן וממשלו של הנשיא, ברק אובמה, חששו שמינויו יעורר התנגדות קשה בסנאט, עד כדי סירוב לאשר את המינוי, בשל תמיכתו של ברנן במדיניות "החקירות המוגברות" - ההגדרה המכובסת לשימוש שעשו חוקרי ה-CIA בעינויים כדי לסחוט וידויים ומידע מנחקרים שנחשדו בטרור רובם אנשי אל קעאדה. ברנן היה בשנים שקדמו להגשת המועמדות המייסד והמנהל של יחידה חדשה שהוקמה בארגון - המרכז המשולב ללוחמת טרור ובהמשך מנהל המרכז הלאומי ללוחמה בטרור יחידות שמלאו תפקיד מרכזי באימוץ עינויים ככלי מדיניות.
למרות החשש, עם תחילת הכהונה השנייה של אובמה כנשיא ברנן מונה אמש (שני) למנהל ה-36 של סוכנות הביון. הוא יחליף בתפקיד את מייק מורל המכהן באופן זמני במקום גנרל דיוויד פטראוס, שנאלץ לעזוב בבושת פנים לפני כמה שבועות לאחר שנחשף כי ניהל רומן עם מחברת הביוגרפיה שלו.
ברנן, בנם של מהגרים אירים מניו ג'רזי, לא תכנן לנהל קריירה ענפה ב-CIA. במהלך שנות ה-70, בעת שנסע באוטובוס ללימודיו באוניברסיטת פורדהם בניו יורק, הוא נתקל במודעת דרושים של הסוכנות. הסטודנט ברנן הגיש מועמדות, התקבל לסוכנות הביון ועשה בה קריירה בת רבע מאה. ברנן שירת בין היתר במטה הסוכנות בלנגלי כחוקר, אך שימש גם כקצין מודיעין באגף המבצעים, ופעל בזהות בדויה במדינות שונות, כולל במזרח התיכון. הוא דובר ערבית על בוריה לאחר שעבר השתלמות באוניברסיטה האמריקאית בקהיר. אחד התפקידים המרכזיים שלו באזור היה ראש תחנת ה-CIA בערב הסעודית. במהלך כהונתו ב-1996 אירע פיגוע הטרור במגדלי חובאר, שבו נהרגו 19 אמריקאים. הפיגוע מיוחס לשלוחה סעודית של אל קעאדה שקיבלה סיוע מסוכנים מקומיים מטעם אירן.
עשה לביתו ושב לזירה הציבורית
הפיגוע בסעודיה נחשב לחוויה מעצבת עבור ברנן ולנקודת ציון חשובה בקריירה שלו שבמהלכה נודע כמומחה ללוחמה בטרור. בשובו לארצות הברית הואר מונה לראש המטה של ראש ה-CIA, ג'ורג טנט, והיה עד מקרוב לטלטלה העזה שחווה הארגון בעקבות הכשל המודיעיני בסיכול פיגועי ה-11 בספטמבר. ב-2005 ברנן פרש מהארגון והלך לעשות לביתו. הוא הצטרף לחברות שעסקו בייעוץ אסטרטגי אך כעבור כשנתיים שב לזירה הציבורית כיועצו לענייני מודיעין ולמדיניות חוץ של המועמד הדמוקרטי לנשיאות ב-2008, ברק אובמה. ברנן ייחל להתמנות לראש ה-CIA אך אובמה מינה אותו לסגן היועץ לביטחון לאומי - תפקיד שאיושו אינו דורש אישור מהסנאט.
ברנן מוכר לראשי קהילת המודיעין ומערכת הביטחון בישראל, שנפגשו עמו בכמה הזדמנויות בביקורים בוושינגטון. הוא ביקר בישראל ביולי 2012 לאחר גיחה קצרה לבולגריה בעקבות הפיגוע בעיר בורגס, שבו נהרגו תיירים מישראל. בשיחות שקיים עם עמיתיו משירות הביטחון הכללי, מוסד ואמ"ן, הוא דן עמם במאבק נגד תאי הטרור של חיזבאללה הפרושים ברחבי העולם וכן במעורבות של אירן בפיגועי טרור. אף שברנן רואה עין בעין עם עמיתיו מישראל סוגיות רבות בנושא הגברת המאבק בטרור העולמי, אנשי איפא"ק - השדולה הפרו-ישראלית בארצות הברית, לא רואים בו ידיד גדול של ישראל, אך כולם מסכימים כי ברנן הוא מקצוען שלא נותן להשקפת עולמו לשבש את שיקול הדעת המקצועי שלו.
ברור שהאינטימיות והיחסים בין שירותי הביון לא יהיו כעת כפי שהיו כשלאון פנטה כיהן כראש ה-CIA ולאחר מכן כשר ההגנה האמריקני. פנטה הרבה לבקר בישראל ולהיפגש עם ראש המוסד לשעבר, מאיר דגן, ושר הביטחון, אהוד ברק. כעת ישראל צריכה להתמודד עם בעיה כפולה. בנוסף לברנן, על גורמי הביטחון לתחזק מערכת של יחסי עבודה תקינים גם עם שר ההגנה האמריקני הנבחר, צ'אק הייגל, שדעותיו בנושאי אירן ומדיניות חוץ רחוקות מאוד מאלה של ראש הממשלה, בנימין נתניהו, ושרי ממשלתו הימנית.