מקור בטחוני באלג'יר אמר אמש (חמישי) כי לפחות 11 חמושים נהרגו בהסתערות של צבא אלג'יריה על מתקן הגז במזרח המדינה, בו התבצרה קבוצת חוטפים עם עשרות אזרחים זרים ומקומיים. לדבריו, בין ההרוגים שני אלג'ירים - בהם מנהיג החוטפים, טאהר בן צ'נאב - ושלושה מצרים, שני טוניסאים, שני לובים, אזרח של מאלי ואזרח של צרפת. לא ברור אם נותרו במקום הרוגים נוספים. אותו מקור הוסיף כי במהלך המבצע נהרגו 30 מהחטופים, וכי עד כה התבררה זהותה של 15 מהם, שמונה אלג'יראים ושבעה זרים: שני בריטים, שני יפנים ואזרח של צרפת.
מוקדם יותר דווח מפי מקורות רשמיים באלג'יריה כי 25 מתוך כ-40 השבויים הצליחו להימלט בהפצצה על שיירה של השובים, בה נהרגו שישה מהחטופים. החוטפים, מנגד, טענו כי 34 בני אדם נהרגו במבצע החילוץ. חברת ההנדסה היפנית JGC הודיעה הלילה כי הצליחה ליצור קשר על שלושה מעובדיה שהועסקו במתקן, אך לא עם 14 אחרים.
ראש ממשלת בריטניה, דייוויד קמרון, הביע אתמול חשש מאסון שהתרחש במתקן הגז במזרח אלג'יריה. קמרון, שהיה אמור לבוא היום לאמסטרדם כדי לשאת נאום היסטורי על עתיד האיחוד האירופי, הודיע כי הוא מבטל את נסיעתו להולנד, ונשאר בלונדון בשל מצב החירום. "עלינו להתכונן לאפשרות של חדשות רעות, משום שזהו מצב קשה מאוד", אמר קמרון. בשיחת טלפון עם ראש ממשלת אלג'יריה, עבד אל-מלכ סלאל, הביע קמרון מחאה על שהממשלה באלג'יר לא יידעה מראש את בריטניה לפני שיצאה לניסיון מבצע החילוץ, חרף בקשה מפורשת בנושא.
נשיא צרפת, פרנסואה הולנד, הודה אתמול בצהריים כי חלה "תפנית דרמטית" באירועים באפריקה. "מה שקורה באלג'יריה הוא עדות נוספת לכך שהחלטתי להתערב במאלי הייתה מוצדקת", אמר הולנד, בתגובה לטענת החוטפים כי יצאו למבצע כנקמה על המבצע במדינה השכנה. כמה מומחים צבאיים, שביקשו לשלול את טענת החוטפים, אמרו כי לא ניתן לתכנן מתקפה שכזו בפרק זמן כה קצר.
החוטפים שבו 40 בני אדם משמונה מדינות
בתגובה ראשונה לאירועי היום, הודיעה אמש ממשלת אלג'יריה כי חייליה נאלצו להסתער על המתקן, אחרי שנכשל המשא-ומתן עם החוטפים - כמה עשרות חמושים הנמנים על ארגון טרור המזוהה עם אל-קאעדה, התובעים מצרפת להפסיק את פעולתה הצבאית במאלי. שר ההסברה, מוחמד סעיד, אמר כי "רבים מהחוטפים נהרגו, וכי נמשכים המאמצים לשחרר את השבויים הזרים". הוא הודה כי יש "כמה הרוגים ופצועים" בקרב החטופים, אך לא ציין בכמה אנשים מדובר, ומהי זהותם. במקביל, דווח כי 600 שבויים מקומיים שוחררו מהמתקן, אך הממשלה טרם אישרה את הדיווח הזה.
ככל הידוע, החוטפים לקחו בשבי קבוצה של לפחות 41 אזרחים זרים, משבע מדינות לפחות: בריטניה, ארה"ב, צרפת, נורבגיה, יפן, מלזיה ורומניה. מבין הקבוצה הזו, לפחות אזרח אחד של אירלנד נמלט אתמול בבוקר. אתמול התקבלו דיווחים סותרים רבים באשר לתוצאות המבצע לחילוץ השבויים. אלה הגיעו במקביל ממקורות ביטחוניים באלג'יר, המתבססים על הצבא - שכאמור פתח במתקפה מבלי ליידע בכך את מדינות המערב ובמקביל ממאוריטניה, מפי מקורות המקושרים לחוטפים.
כמו ראש הממשלה קמרון, שהביע תרעומת על כך שלא עודכן מראש על פתיחת המבצע, נראה שגם בארה"ב לא קיבלו התרעה מוקדמת. שר ההגנה ליאון פנטה, המבקר בלונדון, רמז לכתבים מחלקת המדינה בוושינגטון למדה רק בדיעבד על פתיחת המבצע. הבית הלבן הודיע אתמול בצהריים כי "ככל הנראה, כמה אמריקנים נמצאים בין החטופים". במקביל, דיווח מקור ביטחוני כי ארה"ב הטיסה מזל"ט ריגול בשמי מתקן הגז שבו התבצרו החוטפים.
מנהיג החטופים: מחבל שתום-עין
לפי כמה הערכות, אלג'יריה החליטה לצאת למבצע החילוץ כדי למנוע אפשרות שיופעלו עליה לחצים שונים מצד מדינות המערב, שהיו יכולים להתבטא בדרישה שהממשלה באלג'יר תנהל משא ומתן עם המחבלים, או לחילופין, בדרישה שהחילוץ יבוצע על ידי יחידות עילית של מדינות המערב.
הארגון שאחראי לחטיפה הוא "אל-קאעדה במגרב האיסלמי" (AQIM). החוטפים נמנים על קבוצתו של מוכתאר בלמוכתאר, מפקד בכיר בארגון. לדברי שר הפנים של אלג'יריה, דאו קולד קבילה, הטרוריסטים דרשו להעמיד לרשותם אוטובוס שיסיע אותם מחוץ לגבולות המדינה - אך השלטונות סירבו לכך. קבילה אמר כי כל החוטפים שמעורבים בפרשה הם אלג'יראים מארגון אל-קאעדה, שאמרו כי הסיבה לפעולה היא המתקפה הצבאית של צבא צרפת על המורדים האיסלמים במאלי.