מרוץ הבחירות לנשיאות ארצות הברית הגיע לפנות בוקר (חמישי) לישורת האחרונה, עם העימות הראשון בין שני המועמדים המובילים. הנשיא ברק אובמה נפגש עם יריבו, הרפובליקני מיט רומני, באולפן שהוקם באוניברסיטת דנבר בקולורדו, לעימות ראשון מבין שלושה שייערכו עד הבחירות, שיתקיימו ב-6 בנובמבר. העימות הראשון התמקד במדיניות פנים, ובפרט בנושאי ממשל וכלכלה.
רשת CNN מיהרה לפרסם תוצאות סקר כלל-ארצי שערכה עם תום העימות. על פי התוצאות, כשני שלישים מאזרחי אמריקה אשר צפו בעימות הנשיאותי סבורים כי רומני ניצח בו. לעומת 67% מהנשאלים שהעניקו לרומני את הניצחון, רק אחד מתוך ארבעה סבור שאובמה הוא המנצח. "אף מועמד לנשיאות לא עבר את ה-60% בשאלה זו, מאז הפעם הראשונה שהיא נשאלה ב-1984", אמר עורך הסקר של CNN, קיתינג הולנד.
למרות שאובמה דיבר זמן רב יותר מרומני, ידו של המועמד הרפובליקני, שהיה נראה נמרץ יותר מיריבו והרבה לחייך, הייתה על העליונה. רומני, שהתכונן רבות לערב הזה, לא התבייש לתקוף את יריבו אשר היה עדין באופן מפתיע ונמנע מלהזכיר סוגיות מעוררות מחלוקת בנוגע לדמותו של רומני.
רומני היה המועמד המוביל גם בזירת ההומור, וכשהמנחה ג'ים לרר מהערוץ הציבורי PBS ביקש את המועמדים לתאר את ההבדל בעמדותיהם באשר לסוגיית החוב הציבורי, פנה רומני ללרר ואמר: "אני מצטער ג'ים, אבל אני מתכוון להפסיק את הסבסוד של PBS . אני אוהב את PBS, אני אוהב את ציפורת (דמות מהתכנית "רחוב סומסום" אשר משודרת בערוץ - י.א.א), אני למעשה אוהב גם אותך, אבל אני לא אמשיך להוציא כסף על דברים שאנחנו צריכים ללוות כסף מסין בשביל לממן אותם".
אובמה, שבשונה מיריבו לא השתתף בעימות כבר ארבע שנים, פתח את הערב בעקבות הטלת מטבע. הוא בירך תחילה את רעייתו מישל לרגל יום נישואיהם ה-20, והבטיח לה כי "בשנה הבאה לא נחגוג את יום הנישואין מול 40 מיליון אנשים". רומני שלח את ברכתו לזוג הנשיאותי, פנה לאובמה והוסיף: "אני בטוח שהמקום הרומנטי ביותר להיות בו הוא כאן איתי".
השאלה הראשונה שהופנתה למועמדים ביקשה מהם לתאר מה ההבדלים העיקריים בנוגע לחזון הכלכלי שלהם. כצפוי, הדיון גלש במהירות לתכנית המסים של רומני. אובמה התייחס לחזונו של רומני בנוגע להקלות במסים ולכך שהוא אינו מספק הסבר איך בכל זאת יסגור את החוב הציבורי. תגובתו של רומני, שבמידה רבה מייצגת את ההיבטים הבעייתים ביחסו לעשירי ארצות הברית, הייתה: "אנשים בעלי הכנסה גבוהה חיים טוב, אני לא צריך לטפל בהם. אני רוצה לטפל באנשי המעמד הבינוני, שקבורים תחת העול הכלכלי".
השניים התעכבו ארוכות על תכנית המסים של רומני. אובמה ניסה להוכיח כי התכנית של רומני אינה ישימה ורומני תיקן אותו מספר פעמים באמרו כי התכנית שהוא מדבר עליה אינה התכנית שלו. אובמה אמר בתגובה כי במשך שנה וחצי מדבר רומני על תכנית ואז "חמישה שבועות לפני הבחירות, הוא אומר על הרעיון הגדול והנועז שלו - 'לא משנה'".
בתגובה לשאלה בנוגע לחוב הציבורי פנה רומני לאובמה ואמר: "אתה נשיא ארבע שנים. אמרת שתצמצם את החוב בחצי - ולא עשית זאת". רומני הזכיר את דבריו של אובמה בעבר, לפיהם לא כדאי להכביד על אנשים עם מסים כשהכלכלה במצב קשה ואמר כי זו הסיבה שהוא לא רוצה להעלות מסים. "הכלכלה איטית ובמצב כזה לא צריך להעלות מסים לאנשים עשירים. הרעיון למסות עוד ועוד אנשים - אתה רק מוציא אותם משוק העבודה", אמר.
בסוגיית הבריאות, התייחס אובמה לתוכנית הבריאות שלו וכינה אותה בכינוי הגנאי שהודבק לה "obama care". הוא הוסיף כי למד לחבב את הכינוי. כשנשאלו על סוגיית הביטוח הלאומי סיפר אובמה על משפחתו, ובפרט על סבתו שנפטרה מספר ימים לפני היבחרו לנשיא לפני ארבע שנים. הוא אמר כי היא הייתה יכולה להיות עצמאית בזכות ביטוח רפואי לפנסיונרים וביטוח לאומי ולכן הוא מאמין בהרחבתם.
אובמה פתח את דבריו בכך שהוא חושב כי הוא ורומני מסכימים על סוגיית הביטוח הלאומי, אך הדיון גלש לסוגיית ביטוח הבריאות והמועמדים ביקשו מהמנחה לעבור לדיון בסוגיה הזו. בתגובה, שאל אותם לרר האם בסוגיה זו יש למצביעים בחירה ברורה בין שתי אג'נדות והמועמדים ענו בהחלטיות כי הדבר נכון.
"אנשים פרטיים מצליחים לעבוד טוב יותר ממוסדות ממשלתיים", אמר רומני. הוא הסביר כי לדעתו התשובה היא לא בכך שהממשלה תשתלט על הרפואה במדינה "ותגיד לרופאים מה לעשות. השוק הפרטי תמיד עבד יותר טוב". בתגובה הזכיר אובמה את רפורמת הבריאות של רומני במסצ'וסטס בזמן שהיה מושל, שפעלה במידה רבה לפי העקרונות בהם מאמין אובמה והדגיש כי כל התכניות האלטרנטיביות של רומני לא נחשפו בפרטים לציבור. "הציבור צריך לשאול את עצמו - האם רומני לא מספר לו מה הוא מתכוון לעשות פשוט כי התכניות שלו כל כך טובות?", אמר אובמה.
במהלך הדיון הרבו המועמדים להציג פניות שקיבלו מאזרחים ברחוב. רומני, למשל, סיפר כי בעצרת בדנבר ניגשה אל רעייתו, אן, אם עם תינוקה וסיפרה לה שבעלה החליף ארבע משרות בשלוש שנים, ולאחרונה איבד את עבודתו שוב. רומני האשים את אובמה במצב ואמר לו: "אתה הורג את שוק העבודה". בהמשך זרק רומני עקיצה לאובמה: "בתור נשיא, אתה זכאי שיהיה לך מטוס משלך ובית משלך, אבל אינך זכאי לעובדות משלך".
שני המועמדים חרגו לעתים קרובות מהזמן שניתן להם ובאחד המקרים אף האשים אובמה את המנחה, כאשר זה העיר לו על כך ואמר לו: "היו לי חמש שניות לפני שהפרעת לי". לקראת סיום, התייחס אובמה לנקודה מהותית בקמפיין הדמוקרטי שלא עלתה כמעט בעימות ואמר כי רומני לא הפגין נכונות לומר "לא" לגורמים הקיצוניים במפלגתו.
רומני סגר את העימות כיוון שאובמה פתח אותו. בנאומו המסכם הדגיש המועמד הרפובליקני שוב את מחוייבותו לתקציב הצבא האמריקאי ולהקלות למעמד הביניים. רומני ואובמה לחצו ידיים, החליפו מספר מילים ואובמה אף טפח על כתפו של רומני לפני שבני משפחותיהם עלו על הבמה והתאחדו עמם.