למרות שיש עוד שישה שבועות עד יום הבחירות לנשיאות ארה"ב, בכמה מדינות ההצבעה כבר החלה. עד תחילת החודש הבא, תתקיים הצבעה מוקדמת בכ-35 מדינות. כמו במערכות הבחירות הקודמות, המפלגות דוחקים במצביעים לבוא לקלפיות כבר עכשיו, כדי שהמועמדים לנשיאות יוכלו להתפנות ולחזר אחר הבוחרים שטרם הכריעו.
הפעם, ההצבעה המוקדמת חשובה במיוחד עבור הנשיא, ברק אובמה, יותר מאשר עבור יריבו, מיט רומני, שמצבו בסקרים בכי רע. הרפובליקנים אף מערימים קשיים על מצביעיו של אובמה, כדי למנוע מהם להצביע בהצבעה המוקדמת.
המירוץ לבית הלבן - סיקור מיוחד בוואלה! חדשות
כך או כך, ההצבעה המוקדמת חשובה לשני המועמדים בכמה מדינות מתנדנדות, שאינן נוטות באופן מובהק למפלגה הרפובליקנית או למפלגה הדמוקרטית, ושצפויות להכריע את גורל הבחירות. בין היתר, מדובר במדינות איווה, פלורידה , קרולינה הצפונית, נוואדה וקולורדו, בהן 80% מהמצביעים צפוים להצביע עוד לפני יום הבחירות לנשיאות ב-6 בנובמבר. ביום זה ייערכו גם הבחירות לקונגרס.
השנה, קרולינה הצפונית הייתה הראשונה לאפשר הצבעה מוקדמת באמצעות דואר אלקטרוני, כבר ב-6 בספטמבר. בסוף השבוע, נפתחו קלפיות "אמיתיות" גם בדקוטה הדרומית ובאיידהו. עד סוף החודש הנוכחי, תחל ההצבעה גם במחוז קולומביה ובמדינות רבות נוספות, ותתבצע גם בדואר רגיל או באמצעות Absentee ballots ("טופס נפקדים"), המשמש להצבעה בקלפי מרוחקת. ברוב המדינות ניתן להצביע ללא נימוק מיוחד, אך בווירג'ינה, למשל, צריך להציג הסבר משכנע להיעדרות מיום הבחירות: למשל, הריון, נכות או נסיעה מתוכננת.
ההערכה היא שכמעט שליש מהאמריקנים, ואפילו 40% מהם, ינצלו השנה את האפשרות להצבעה מוקדמת. מדובר במגמה גוברת במערכות הבחירות האחרונות, שזוכה לעידוד מצד המועמדים לנשיאות: בשנת 2000, 15% מהבוחרים הצביעו מוקדם, וב-2004 מספרם עלה ל-20%. כעבור ארבע שנים, במערכת הבחירות של 2008, כמעט 30% מהבוחרים הצביעו עוד לפני יום הבחירות.
ההצבעה המוקדמת חיונית ביותר לנשיא המכהן, ברק אובמה. חרף מצבו המשתפר בסקרים הארציים, אחוזי האבטלה עלולים לטפס שוב ולפגוע במעמדו, ופרסום של דו"ח תעסוקה מאכזב עשוי להרחיק ממנו בוחרים במהירות שיא. באשר למועמד הרפובליקני, מיט רומני, גם הוא היה רוצה לצבור יתרון מוקדם, שעשוי להניף רוח במפרשי הקמפיין הטובע שלו, אך הוא יודע דבר אחד: בעבר, מרבית קולותיהם של המצביעים המוקדמים הוענקו לדמוקרטים, ורוב הבוחרים האלה באו מהקהילה האפריקנית-אמריקנית. ב-2008, למשל, יותר ממחצית מהשחורים בפלורידה הצביעו בהצבעה מוקדמת. בכמה מחוזות במדינה, יותר משני שלישים מהם ניצלו את האפשרות הזו.
המחוקקים הרפובליקנים, ששולטים בקונגרס, ניסו בשנה האחרונה להגביל בחוק את ההצבעה המוקדמת במדינות המפתח. המלחמה המשפטית בהצבעה המוקדמת בשתי המדינות האלה אמנם לא הרחיקה לכת עד כדי ביטול החוק שמאפשר אותן, אך הביאה להטלת מגבלות דרקוניות על הבוחרים עצמם. הרפובליקנים דרשו להחמיר את הליך אימות זהות הבוחר בקלפי, ובין היתר תבעו שכל בוחר יציג תעודת זהות, בתירוץ כי מדובר במאמץ להפחית מקרים של זיופי טפסים. מדובר במהלך ציני למדי, שכן רבים מתומכיו של אובמה הם אמריקנים-אפריקנים או בנים למהגרים, או סטודנטים שאינם מחזיקים בתעודת זהות, ועד כה הצביעו באמצעות תעודות אחרות - רישיון נהיגה, בדרך כלל.
האם סבתא של שרה סילברמן צריכה רישיון נשק כדי להצביע?
לפני חודש, שופט פדרלי בטקסס בלם הצעת חוק שדרשה ממצביעים להציג תמונה מזהה כדי להצביע. בית המשפט קבע כי מדובר בחקיקה שתהווה גזירה נוקשה במיוחד. היה זה תקדים שסימן את הפעם הראשונה שבה בית משפט פדרלי הגביל חוק הנוגע להצבעה בבחירות. למחרת, פסק בית משפט פדרלי באוהיו כי החלטת המדינה לסגור את הקלפיות המשמשות להצבעה מוקדמת עוד לפני 6 בנובמבר אינה חוקתית. בית המשפט קיבל את טענת הנציגים הדמוקרטים, לפיה במערכת הבחירות של 2008, כ-93 אלף מהבוחרים באוהיו ניצלו את התקופה הזו כדי להצביע.
צפו בהומר סימפסון, בבואו להצביע בקלפי רפובליקנית
עיקר המאבק עדיין מתקיים בפלורידה, שם משפטנים מנהלים מערכה נגד הרפובליקנים, כדי לבטל את המגבלות שהוטלו בה בנושא ההצבעה המוקדמת. ב-2011, הותקנו בפלורידה חוקי בחירות שנויים-במחלוקת, שהובילו לירידה משמעותית במספרם של המצביעים הרשומים, ובמיוחד בקרב המצביעים הדמוקרטים. המושל הרפובליקני של פלורידה, ריק סקוט, הורה לצמצם את ימי פתיחת הקלפיות מ-13 לשמונה בלבד, והעביר אותם לתקופה סמוכה מאוד ליום הבחירות. לדברי משפטנים, מדובר בצעד שנועד באופן מובהק לפגוע באוכלוסיה השחורה ובמיעוטים נוספים. מדובר באנשים קשיי-יום, שחלקם אדישים לפוליטיקה, ואחרים אינם יכולים להרשות לעצמם להיעדר מהעבודה ביום הבחירות, שאינו יום שבתון בארה"ב.