העיתונאי האמריקאי אוסטין ט?י?יס, שנעדר בסוריה מאז חודש אוגוסט, נראה לראשונה בסרטון שפרסמו חוטפיו ביום רביעי שעבר באתר יוטיוב. בשבועות האחרונים סברו כי טייס, בן 31, חייל מארינס לשעבר שדיווח על הנעשה בסוריה, בין היתר עבור "וושינגטון פוסט" ועיתונים נוספים, מוחזק בדראיא, פרבר של דמשק.
בסרטון, שכותרתו "אוסטין טייס עדיין חי", ושלא ברור היכן צולם, נראה אדם - ככל הנראה טייס - שעיניו מכוסות וחולצתו קרועה, מובל ברכב במעלה גבעה. בסוף הקטע, שאורכו 47 שניות, הוא נראה קורא "אללה אכבר" ומדקלם תפילה מוסלמית בערבית, שככל הנראה הוכתבה לו על ידי שוביו. לאחר מכן הוא קורא באנגלית בקול שבור: "הו ישו". פניהם של החוטפים לא נראים כלל בסרטון.
קרוביו וחבריו של העיתונאי אישרו לכלי תקשורת בארה"ב כי טייס הוא ככל הנראה האדם הנראה בסרטון. הוריו של טייס, מארק ודברה, פרסמו הודעה לתקשורת בעיר מגוריהם, יוסטון, בה נאמר כי "למרות שקשה לנו לראות את בננו במצב כזה, הסרטון מראה כי הוא לא נפגע, וזו ראיה לכך שהאירועים בסוריה הם קשים עבור כל מי שמעורב בהם. אנו מייחלים לכך שהשלום והיציבות ישובו לעם הסורי ושבננו הבכור ישוב הביתה".
"סרטון מוזר מאוד"
זהות חוטפיו של טייס אינה ברורה לגמרי, ולא ברור גם מי צילם והפיץ את הסרטון, שהועלה לרשת על ידי משתמש בשם "khalidfree75". גם הדרך שבה פורסם הסרטון מעלה תהיות בקרב מומחים ופרשנים. בדרך כלל מתפרסמים סרטונים מסוג זה באתרי האינטרנט הרשמיים של הארגון האחראי לחטיפה, ובהם מדברים החוטפים אל המצלמה כשהם רעולי פנים. חריגה נוספת מ"הנוהל הסטנדרטי" במקרים כאלו היא צילום הסרטון בשטח פתוח ולא בחדר סגור. כמו כן, השובים הנראים בסרט לבושים בבגדים המאפיינים את אנשי טליבאן האפגנים, ולא את המיליציות האיסלמיות הפועלות בסוריה.
וויל מקנטס, מייסד אתר האינטרנט "ג'יהאדיקה" המתעד את פעילות הג'יהאד העולמית, אמר כי "הסרטון נראה מוזר מאוד". גם מחלקת המדינה בוושינגטון מעריכה כי המשטר בסוריה אחראי לחטיפתו. מאז שנעלם טייס, לא התקבלה כל דרישה לכופר תמורתו.
מאז תחילת העימות בסוריה במרץ שעבר, היו במדינה עשרות מקרים בהם עיתונאים נפגעו ואף נהרגו. בין הזכורים ביותר היו המקרים של ז'יל ז'אקייה הצרפתי, שנהרג בעיר חומס בינואר האחרון, והעיתונאית האמריקאית הידועה מארי קולווין, שנהרגה חודש לאחר מכן באותה עיר. לצדה נהרג גם הצלם הצרפתי רמי אושליק, שבאחרונה נפתחה תערוכה מצילומיו. לפני כחודש וחצי נהרגה בעיר חלב עיתונאית ותיקה ועטורת פרסים נוספת: מיקה ימאמוטו היפנית.