האם בקרוב נחזה בגרסת המציאות של "פארק היורה"? מדענים אמריקאיים הודיעו היום (שני) כי הצליחו לראשונה לייצר תאי גזע עובריים של בעלי חיים בסכנת הכחדה. החוקר אוליבר ריידר, מומחה לגנטיקה מסן דייגו ומראשי צוות המחקר, מאמין מדובר בפריצת דרך שתוכל אולי להוביל לשימור והצלה של מינים נכחדים רבים.
ריידר וצוותו אוספים כבר חמש שנים דגימות של תאי עור ורקמות שונות ממינים בסכנת הכחדה, ובידיהם יש עד כה דגימות למעלה מ-800 זנים, המוקפאים במין "גן חיות גנטי" קטן. לאחר איסוף הדגימות, החלו החוקרים לנסות ולבחון כיצד ניתן להפיק מהן תאי גזע - אלו הם תאים במצב ראשוני של התפתחות, לפני שעברו תהליך "התמיינות" לרקמה מסוג זה או אחר. תאים כאלו מצויים במצב העוברי הראשוני של בעל החיים, כשהוא עדיין מורכב מתאים ספורים בלבד.
ייחודם של תאי גזע הוא בכך שהם אינם נושאים מטען גנטי ייחודי. היתרון הזה מאפשר להשתיל אותם בכל איבר או מערכת בגוף, שם הם מתאימים את עצמם לסביבה, מתחלקים ומחליפים תאים שמתו או נפגעו. תהליך זה מאפשר להשתיל תאי גזע באיברים חולים או פגועים ולרפא אותם, והחוקרים מקווים להגיע באמצעותו לפריצות דרך בחקר מחלות חשוכות מרפא גם בבני אדם.
שיטה שנויה במחלוקת
"הדרך הטובה ביותר להציל זנים נכחדים היא לשמר אותם בסביבתם הטבעית, אבל זה לא תמיד עובד. שימור תאי הגזע מפיח תקווה שהם יוכלו להינצל", הסביר ריידר. באמצעות הטכנולוגיות העדכניות ביותר ליצירת תאי גזע הכוללות החדרת גנים מסוימים לתוך תאים רגילים - תהליך שהיה בגדר מדע בדיוני מופרך עד לפני עשור - גילו החוקרים בתהליך של ניסוי וטעייה כי דווקא החדרת גנים של בני אדם, ולא של בעלי חיים, היא שגרמה לתהליך להצליח. למרות שהניסוי עסק בסך הכל בשני מינים של בעלי חיים, והצליח לייצר תאים בודדים בלבד, ההצלחה המפתיעה סללה את הדרך להקמת "גן חיות של תאי גזע", תיבת נוח גנטית של ממש.
שני המינים שהשתתפו בניסוי נמצאים בסכנת הכחדה ממשית: הקרנף רחב השפה הצפוני, ממנו נותרו שבעה פריטים בלבד בעולם הנמצאים כולם בשבי, והדריל, קוף אפריקאי נדיר, שהוא מעין בן דוד גנטי רחוק של בני האדם. החוקרים מקווים שמחקר בתאי הגזע של הדריל יוביל למציאת מרפא למחלת הסוכרת, משום שהיא נפוצה בקרב הקופים מהזן הזה. התקווה היא כי באמצעות ייצור תאי הגזע ניתן יהיה להרבות את המינים הללו מחדש, ואולי בדרך זו ללמוד לרפא מחלות נוספות הפוגעות גם בבני האדם.
למרות כל זאת, הדרך למחקר כזה בתאי גזע אנושיים עוד רחוקה. השימוש בתאים אלו שנוי במחלוקת מבחינה אתית, וזוכה להתנגדות בקרב חוגים שמרניים, משום שעד כה כמעט לא הצליחו החוקרים ליצור תאי גזע שמקורם אינו בעוברים - ובעיני גורמים שמרניים, שימוש בעוברים למטרות מחקר, גם אם מדובר בביצית מופרית בשלב ראשוני ביותר, מהווה רצח, כמו הפלה.
עוד על תאי גזע עובריים:
אובמה נאם על הפלות, הקהל התפרץ לדבריו
אובמה אישר מימון למחקר בתאי גזע
"דם אמיתי" מתאי גזע בקרוב על המדפים בסופר
תאי גזע יחליפו את העכברים בניסויים
הביצה הגדולה בעולם הולכת ונעלמת