(צילום: רויטרס; עריכה: גדי וינסטוק)
המבחן המשמעותי הראשון במרוץ למועמדות המפלגה הרפובליקנית לנשיאות ארצות הברית העמיד בראש המחנה את מישל בכמן. חברת בית הנבחרים ממינסוטה, המזוהה עם עמדות שמרניות ותנועת "מסיבת התה", גברה הלילה (ראשון) על יתר המועמדים ב"בחירות-דמה" שערכה המפלגה במדינת איווה, הנחשבת מסורתית לאינדיקטור מרכזי בתחילתה של מערכת בחירות. בהצבעה השתתפו 16,892 מחברי המפלגה במדינה.
לקראות בחירות 2012 בארה"ב - עוד כותרות בוואלה! חדשות:
יום הולדת 50 לאובמה: קיבל במתנה כסף לקמפיין
שוב מהפך בסקרים: אובמה מוביל על רומני ב-13%
רפובליקנים 2012: הלו, מישהו פה רוצה להיות נשיא?
רוכבת לנשיאות? שרה פיילין במסע אופנועים
"מה שראינו היום הוא הצעד הראשון לקראת ההשתלטות על הבית הלבן ב-2012", אמרה בכמן בדברים שנשאה בפני חברי המפלגה לאחר ניצחונה. "אתם שלחתם מסר לפיו ברק אובמה יהיה נשיא של כהונה אחת! זו מקדמה נפלאה לקראת ההשתלטות מחדש על המדינה, והיא מתחילה באיווה".
בכמן זכתה ב-29% מהקולות, וגברה בפער זעום של 1% על חבר בית הנבחרים מטקסס רון פול, גם הוא מזוהה עם האגף השמרני במפלגה. אל המקום השלישי, בפער ניכר אחריהם עם 14% בלבד, הגיע המועמד הראשון מהאגף המתון יותר במפלגה, מושל מינסוטה לשעבר טים פולנטי, שספג מכה קשה לקמפיין שלו אף שהשקיע כמיליון דולרים בתעמולה באיווה לבדה.
רומני בנעליו של מקיין?
יש לציין כי בחירות הדמה במינסוטה אינן בהכרח מנבאות את המנצח הסופי במפלגה. כך למשל לפני הבחירות הקודמות, ב-2007, כלל לא השתתף בבחירות-הדמה ג'ון מקיין, שבסופו של דבר זכה במועמדות המפלגה. עם זאת, האירוע באיווה מהווה בדרך כלל סינון ראשוני של המועמדים חסרי הסיכוי - ונראה כי פולנטי המאוכזב הצטרף בסוף השבוע לרשימה הזו.
אולי כלקח מ-2007, השנה נעדר מבחירת הדמה באיווה המועמד שנראה כבעל הסיכוי הגדול ביותר - מושל מסצ'וסטס לשעבר, מיט רומני, שהוא בשלב זה המועמד היחיד שמצליח להתקרב בסקרים לנשיא ברק אובמה (שאין בינתיים מי שקורא תיגר על מועמדותו מטעם המפלגה הדמוקרטית). רומני היה המנצח הגדול של בחירות הדמה באיווה ב-2007, אך לבסוף הפסיד למקיין - וינסה הפעם להיכנס לנעליו.
מועמד בולט נוסף שלא נכח באיווה הוא ללא ספק השם החם במרוץ הרפובליקני - אחרי שרק שלשום הכריז רשמית על מועמדותו. מושל טקסס, ריק פרי, הצפוי כנראה לטרוף את הקלפים במפלגה בשבועות הקרובים, נחשב למועמד רציני ביותר, בין היתר בהיותו "דרומי" ושמרן חברתי, אך גם בעל רקורד מוכח של פריחה כלכלית ויצירת מקומות עבודה במדינתו. עדות לפופולריות שלו ניתן לראות בכך שלמרות שכלל לא היה מועמד בבחירות הדמה-באיווה, הוא עדיין זכה ל-3.6% מהקולות, כשהמצביעים רשמו את שמו ידנית - יותר מרומני.
"הבנתי שארצות הברית היא התקווה הגדולה האחרונה של המין האנושי", הסביר פרי בן ה-61 את החלטתו להצטרף למרוץ, בנאום שנשא בניו המפשייר (שלצד איווה, נחשבת למדינה המשמעותית ביותר בפתח מערכת בחירות). הוא תקף במילים חריפות ביותר את ממשל אובמה, שלדבריו אחראי ל"מדיניות כלכלית הרת אסון" ול-"בלבול הלא קוהרנטי שהם קוראים לו מדיניות-חוץ". את נאומו סיכם בקביעה: "לא נוכל להרשות לעצמנו עוד ארבע שנים של מנהיגות חסרת יעדים".