איראן מגבירה את ניסיונותיה להסלים את העימות עם ארצות הברית, במטרה לשבור את המבוי הסתום במצר הורמוז ולהוביל את וושינגטון למערכה צבאית רחבה יותר - כך דווח הבוקר (חמישי) בוול סטריט ג'ורנל. ברקע עומדים המצור הימי שחנק את יצוא הנפט האיראני, הסנקציות החדשות והמשבר הכלכלי המחריף במדינה.
לפחות שלוש פעמים בשבוע האחרון שיגרה איראן טילים לעבר ספינות מלחמה אמריקניות, ובהן נושאת מטוסים. מדובר בשינוי משמעותי בדפוס הפעולה האיראני: מאז פרוץ המלחמה נמנעה טהרן ברוב המקרים מניסיונות ישירים לפגוע בכלי השיט המרכזיים של הצי האמריקני, והעדיפה לתקוף ספינות מסחריות או יעדים אמריקניים רגישים פחות בירדן, בכווית ובבחריין.
לפי גורמים המעורים בפרטי המתקפות, שצוטטו ב"וול סטריט ג'ורנל", ניסיונות הפגיעה האחרונים היו קרובים להצלחה הרבה יותר מהתקיפות הקודמות. איראן השתמשה בטילים בליסטיים לטווח בינוני המצוידים בראשי קרב בעלי יכולת תמרון, המסוגלים לשנות את מסלולם במהלך המעוף ולהתקרב למטרות נעות.
פיקוד המרכז של ארה"ב מסר כי ספינות המלחמה הצליחו לחמוק מהטילים וכי ניסיונות הפגיעה נכשלו. עם זאת, גורמים אמריקניים חוששים שאיראן שיפרה את יכולתה לאתר ולתקוף ספינות, אולי בסיוע טכנולוגי או מודיעיני מצד רוסיה או סין.
פגיעה מוצלחת בספינת מלחמה אמריקנית, ובמיוחד בנושאת מטוסים, תוביל כמעט בוודאות לתגובה חריפה של ארה"ב ועלולה להצית מחדש מלחמה בהיקף מלא. למרות הסיכון, טהרן המשיכה לנסות לפגוע בכלי השיט גם לאחר שוושינגטון החלה לתקוף מכליות נפט איראניות בתגובה.
ב-5 בספטמבר הודיע פיקוד המרכז האמריקני כי השמיד שלוש מכליות של משמרות המהפכה, לאחר שטילים איראניים שוגרו לעבר שתי ספינות של הצי. שלושה ימים לאחר מכן הודיעה ארה"ב על השמדת חמש מכליות נוספות, בתגובה לניסיון נוסף לפגוע בספינת מלחמה אמריקנית.
ביום רביעי הרחיבה איראן את ההסלמה ושיגרה מטח של 20 טילים לעבר כוחות אמריקניים בירדן, ובכלל זה לעבר בסיס אל-אזרק. הרשויות בירדן מסרו כי 18 מהטילים יורטו ושניים נפלו בשטחים לא מיושבים, ללא נפגעים. יירוטים נצפו גם בשמי עמאן, אירביד ואזורים נוספים בצפון ובמזרח הממלכה.
במקביל טענו משמרות המהפכה כי תקפו עשרה כלי שיט באזור מצר הורמוז, בהם שתי ספינות אמריקניות ושמונה מכליות נפט שסווגו על ידם כ"לא מצייתות". ארה"ב הכחישה שספינותיה נפגעו ומסרה כי כל ניסיונות התקיפה נכשלו. בתקיפות נגד כלי השיט המסחריים נהרג לפחות איש צוות אחד ואדם נוסף הוגדר נעדר.
מכלית שהובילה כשני מיליון חביות מזוט עיראקי נפגעה גם היא מכטב"ם במים הטריטוריאליים של עיראק. שריפה פרצה על סיפונה, אך 22 אנשי הצוות לא נפגעו ולא דווח על דליפה. ארגון הסחר הימי הבריטי דיווח במקביל על כמה ספינות מסחריות שנפגעו מאש במפרץ הפרסי ובמפרץ עומאן.
איראן הודיעה גם על כוונתה להכריז על "אזור אסור" חדש ומורחב באזורי הגישה למצר הורמוז, שבו תנסה להגביל את תנועת הספינות. "המערכה הזאת תימשך", הזהירו משמרות המהפכה. ההערכה היא שההתנהלות האיראנית נועדה לא רק להסב נזק צבאי, אלא גם להפוך את המצב הקיים לבלתי נסבל עבור האמריקנים. "איראן מסלימה משום שאינה רואה אפשרויות אחרות", אמר מארק סיברס, לשעבר שגריר ארה"ב בעומאן. "הם נתונים ללחץ עצום בשל המצור והסנקציות החדשות".
19 ספינות של הצי האמריקני משתתפות באכיפת המצור, שהביא למעשה לעצירת יצוא הנפט האיראני דרך המפרץ. לפי חברת המעקב אחר ספינות "קפלר", אף מטען של נפט גולמי איראני לא הצליח לחצות את המצור מאז שחודש באמצע יולי.
האסטרטגיה האיראנית מבקשת לגבות מחיר גם בלי להביס את ארה"ב מבחינה צבאית. האיומים על כלי השיט מאלצים את וושינגטון להשתמש במלאי המצטמצם של טילי היירוט שלה ולהחליט פעם אחר פעם אם להגיב בעוצמה ולהסתכן בהתרחבות המלחמה. גם פגיעה שאינה משביתה ספינה אמריקנית עלולה לזעזע את השווקים, להעלות את מחירי הנפט ולהפעיל לחץ פוליטי על הנשיא דונלד טראמפ לקראת בחירות אמצע הכהונה.
מצב זה הופך את השליטה בהורמוז לחשובה עוד יותר עבור טהרן. אם תאבד איראן את יכולתה לשבש את התנועה במצר, היא תאבד את אחד ממנופי הלחץ האחרונים שנותרו לה מול ארצות הברית ובעלות בריתה. "הורמוז הוא הדאגה המיידית וזירת הקרב המרכזית, אבל הוא גם מנוף הלחץ הגדול ביותר שיש לטהראן", אמרה אליס גאוור, מחברת הייעוץ "אז'ור סטרטג'י". "איראן לא תוותר עליו בקלות. זה היהלום שבכתר".