פרשת היעלמותו של המייג'ור גנרל בדימוס וויליאם ניל מקאסלנד ממשיכה להיראות כמו תסריט שמישהו היה פוסל בטענה שהוא מוגזם מדי. הקצין הבכיר לשעבר, ששירת בתפקידי מפתח בחיל האוויר האמריקני ובמערכי מחקר ביטחוניים, נעלם מביתו בניו מקסיקו בסוף פברואר בלי טלפון, בלי ארנק, בלי שעון חכם ובלי משקפי הראייה שלו. לפי אשתו, הוא לקח עמו רק מגפיים ואקדח תופי בקוטר 0.38 - ומאז כאילו בלעה אותו האדמה.
עכשיו נחשפים פרטים חדשים שמוסיפים עוד שכבה לתעלומה. מסמכים שהתקבלו בעקבות בקשת חופש מידע מצביעים על כך שבימים שקדמו להיעלמותו מקאסלנד, בן 68, ניסה לפרוש מכמה תפקידים בגופי מחקר המקושרים למערכת הביטחון האמריקנית. בחלק מהדיווחים בארה"ב זה כבר הוצג כניסיון "לברוח מרשת סודית של הפנטגון". הרשויות המקומיות, מנגד, מנסות לצנן את ההתלהבות וטוענות שחלק מהפרשנויות האלה אינן נתמכות בדוחות החקירה.
כך או כך, גם בלי להוסיף לזה חייזרים, ריגול או מזימות צללים, הסיפור עצמו מטריד מספיק: בכיר לשעבר במערך המחקר של חיל האוויר, אדם ששמו הוזכר לא פעם סביב הניסיונות לחשוף את מסמכי העב"מים, מנסה לעזוב תפקידים רגישים - ונעלם זמן קצר לאחר מכן בדרך שכמעט נראית מתוכננת.
הנסיעה לוושינגטון והמשפט שהדליק נורה אדומה
לפי הדיווחים על מסמכי המשטרה, אשתו של מקאסלנד, סוזן וילקרסון, סיפרה לחוקרים כי בתקופה שלפני היעלמותו הוא סבל מקשיים פיזיים ומנטליים, ובני הזוג כינו זאת "ערפול מוחי". לדבריה, הוא ניסה להתרחק מכמה קבוצות עבודה ותפקידי ייעוץ שבהם המשיך להחזיק לאחר פרישתו מחיל האוויר.
אחד הפרטים הבולטים במסמכים נוגע לנסיעה שביצע לוושינגטון ימים ספורים לפני שנעלם. לפי הדיווחים, מקאסלנד טס לשם לבדו כדי להתפטר מתפקידו בארגון ריברסייד ריסרץ' - גוף מחקר ללא מטרות רווח שמספק שירותי מדע, הנדסה וייעוץ בפרויקטים טכנולוגיים מתקדמים, בין היתר עבור מערכת הביטחון, קהילת המודיעין וחיל האוויר האמריקני.
כשחזר לניו מקסיקו, סיפרה אשתו לחוקרים, הוא אמר לה שהתפטר משום שכבר לא הצליח לעקוב אחרי השיחות מבחינה מנטלית. זה פרט קטן, אבל בתוך התמונה הרחבה הוא נשמע כמעט כמו אזעקה: אדם שהיה רגיל לשבת בחדרים הסגורים ביותר של עולם המחקר הביטחוני האמריקני, פתאום מרגיש שהוא לא מצליח לעמוד בקצב.
לא רק תפקיד אחד
המסמכים החדשים מצביעים על קשרים נוספים של מקאסלנד לגופי מחקר רגישים. לפי הדיווחים, הוא היה קשור גם למעבדות סנדיה, אחד ממוקדי המחקר החשובים של ארה"ב בתחומי ביטחון לאומי וטכנולוגיה מתקדמת, וכן ל-Kirtland Partnership - גוף שמקדם את בסיס קירטלנד בניו מקסיקו, שבו פועלים מתקני מחקר צבאיים וגרעיניים חשובים.
מקאסלנד הכיר היטב את העולם הזה מבפנים. בעבר הוא פיקד על אתר המחקר פיליפס בבסיס קירטלנד ובהמשך עמד בראש מעבדת המחקר של חיל האוויר האמריקני. גם אחרי פרישתו הוא המשיך להחזיק בתפקידים ובקשרים סביב אותם מרכזי מחקר, מה שהפך את היעלמותו למסקרנת במיוחד עבור מי שעוקבים אחרי תחומי הגרעין, הטכנולוגיה הצבאית והעב"מים.
לפי המסמכים, הוא ניסה לפרוש גם מתפקיד במרכז מחקר אוניברסיטאי הקשור לפנטגון. במקרה הזה, נטען כי הסיבה הייתה שוב חשש מירידה בתפקוד המנטלי, אך הנהגת המרכז ניסתה לשכנע אותו להישאר. כלומר, לפחות לפי הדיווחים החדשים, מקאסלנד לא ניתק קשר ממקום אחד בלבד - אלא ניסה לצאת מכמה מעגלים מקצועיים רגישים כמעט במקביל.
הפגישה האחרונה והעדה שאמרה שהוא "לא היה עצמו"
הפרטים האלה מצטרפים לתיעוד שכבר נחשף בעבר: יום לפני שנעלם נראה מקאסלנד יוצא מחנות לציוד טיולים וספורט בניו מקסיקו, כשהוא מחזיק חבילה גדולה ופריט קטן צהוב שנראה כמו ערכת עזרה ראשונה. שעות לאחר מכן, לפי עדות שנמסרה למשטרה, הוא השתתף בארוחה עם אנשים הקשורים ל-Kirtland Partnership ולחיל החלל האמריקני.
עדת ראייה שסיפרה כי נכחה באותה ארוחה אמרה למשטרה שמקאסלנד נראה לה חריג. לדבריה, הוא היה שקט, מנותק ו"לא עצמו". אותה עדה גם טענה כי מדובר באדם ששמו מופיע במסמכי עב"מים שאמורים להתפרסם, וכי היה לו סיווג ביטחוני גבוה מאוד.
הטענות האלה לא הוכחו, והרשויות לא הציגו עד כה ראיה שמחברת את ההיעלמות שלו לעב"מים, ריגול או פעולה עוינת. אבל הן כן מסבירות למה המקרה הזה ממשיך להבעיר את הדמיון הציבורי: הקצין הנעלם הוא לא אדם אנונימי, אלא מי שהיה עמוק בתוך עולמות שבהם סודות לאומיים, טכנולוגיות מסווגות ושמועות על עב"מים חיים זה לצד זה כבר שנים.
הרשויות מנסות לעצור את הסחרור
בעוד חלק מהאתרים בארה"ב הציגו את המסמכים החדשים כהוכחה לכך שמקאסלנד ניסה להימלט מרשת חשאית של הפנטגון, משרד השריף במחוז ברנליו דוחה את האופן שבו הדברים הוצגו. בהודעה לתקשורת האמריקנית נמסר כי חלק מהדיווחים כוללים אי דיוקים ותיאורים שאינם נתמכים בחקירה.
לפי משרד השריף, מקאסלנד אכן עזב כמה קבוצות עבודה הקשורות לגמלאים, בשל מה שתיאר כ"ערפול מוחי", אך בדוחות עצמם אין אזכור לפנטגון בהקשר הזה. עוד נמסר כי הייתה לו הרשאת ביטחון סטנדרטית של גמלאי, וכי בשלב זה אין קשר ידוע בין המקרה שלו לבין סחר בבני אדם, פעילות כנופיות או היעלמויות אחרות של מדענים.
גם גורם אכיפת חוק פדרלי אמר ל-NewsNation כי אף שה-FBI סייע בחקירה לאחר בקשה של הבית הלבן, מדובר במקור בחקירה מקומית. לדבריו, חלק מהמקרים שנקשרים ברשת לעב"מים "הופכים למשהו שהם לא", והקשרים בין הפרשות פחות דרמטיים מכפי שהם מוצגים.
ובכל זאת, הוא עדיין נעדר- והוא לא לבד
כל זה לא משנה את העובדה המרכזית: וויליאם ניל מקאסלנד עדיין נעדר. ב-27 בפברואר הוא יצא מביתו באלבוקרקי ברגל, בלי אמצעי תקשורת, בלי מסמכים, בלי משקפיים ובלי להשאיר אחריו מסלול ברור. אשתו אמרה למוקד החירום שנראה שהוא ניסה "שלא ימצאו אותו". ארבעה חודשים לאחר מכן, לא ברור איפה הוא, מה קרה לו, ואם הוא בכלל בחיים.
היעלמותו של מקאסלנד לא עומדת לבד. בחודשים האחרונים נקשר שמו לשורה של מקרי היעלמות ומוות של אנשים שעבדו או היו קשורים למחקר גרעיני, מתקני ביטחון, סוכנות החלל וגופי מחקר ממשלתיים בארה"ב. לפי הדיווחים, ה-FBI בוחן כעת אם יש קשר בין לפחות עשרה מהמקרים האלה, שרובם התרחשו מאז 2022 או נקשרו לאזור ניו מקסיקו.
בשלב זה הרשויות מדגישות כי לא נמצא קשר מוכח בין היעלמותו של מקאסלנד לבין מקרי היעלמות אחרים, וגם משרד השריף המקומי טוען שאין בסיס לקשור את התיק לסחר בבני אדם, פעילות כנופיות או "תעלומת מדענים נעדרים". אבל עצם העובדה שהבית הלבן ביקש מה-FBI לסייע בבדיקת הקשרים האפשריים מספיקה כדי להשאיר את הפרשה הזאת רחוקה מאוד מסיפור נעדר רגיל.
אחת הפרשות שכבר קיבלה סוף חלקי היא זו של מליסה קסיאס, עובדת מעבדת לוס אלמוס שנעלמה, וגופתה נמצאה ב-28 במאי בפארק בניו מקסיקו. במקרה שלה, כמו במקרה של מקאסלנד, עצם החיבור לעולמות מחקר רגישים הספיק כדי להצית גל של שאלות - גם אם התשובות הרשמיות עדיין חלקיות מאוד.
מקאסלנד, לעומת זאת, עדיין לא נמצא. וזה מה שמחזיק את הסיפור פתוח: לא רק הגנרל בדימוס שיצא מהבית בלי טלפון, ארנק ומשקפיים, אלא האפשרות שהוא עוד חוליה בשרשרת רחבה יותר של מקרים שהרשויות עצמן עדיין מנסות להבין אם בכלל מתחברים זה לזה.