התעלומה הביטחונית שמסעירה את ארצות הברית ממשיכה לייצר סימני שאלה. שרשרת ההיעלמויות ומקרי המוות של מדענים, עובדי מתקני גרעין ואנשי צבא הגיעה כבר ל-11 קורבנות, והובילה לחקירה פדרלית מסועפת. כעת, תמונה חדשה שצצה ברשת חושפת טפח מהשעות האחרונות של אחד הנעדרים המרכזיים בפרשה.
התיעוד מציג את אחד מבכירי הנעדרים - המייג'ור גנרל בדימוס, וויליאם ניל מקאסלנד בן ה-68, קצין חיל האוויר לשעבר ששמו נקשר בעבר לסודות טכנולוגיים כמוסים, כשהוא יוצא מחנות לציוד ספורט וטיולים בניו מקסיקו. הצילום נלקח ב-26 בפברואר, יממה אחת בלבד לפני שיצא מביתו באלבוקרקי ונעלם ללא עקבות. התמונה פורסמה על ידי משרד השריף המקומי, בעקבות דרישה לחופש מידע שהגישה עיתונאית אמריקנית.
בתמונה נראה מקאסלנד לאור יום, מרכיב משקפי שמש ונראה עירני. הוא צועד החוצה מהחנות כשבידו שקית משלוחים גדולה ופריט קטן וצהוב תחוב תחת זרועו. תוכן החבילה נותר בגדר תעלומה, אך ברשת מעריכים כי הפריט הצהוב הוא ערכת עזרה ראשונה קומפקטית. העיתונאית שחשפה את התמונה ציינה כי ייתכן שהגיע למקום רק כדי לאסוף הזמנה שביצע מראש, ולא נקלע לשם במסגרת שוטטות מקרית.
הכנה מדוקדקת לניתוק מגע או התדרדרות פתאומית
התיעוד החדש משתלב עם פרטים שנחשפו מוקדם יותר החודש על פגישתו של הגנרל עם אנשי יחידת החלל של הפנטגון. אותה פגישה נערכה במסעדה סביב השעה שש בערב, ייתכן שעות ספורות בלבד לאחר ביקורו בחנות. עדת ראייה שנכחה במקום סיפרה למשטרה כי מקאסלנד התנהג בצורה חריגה והיה שקט ומנותק, וזאת למרות סיווגו הביטחוני הגבוה והעובדה ששמו מופיע במסמכים חסויים שאמורים להתפרסם בקרוב.
עדותה של אשתו, סוזן וילקרסון, מחזקת את החשד שמקאסלנד התכונן לרגע שבו ייעלם. בבוקר ההיעלמות, בסביבות השעה 11:00, הוא עזב את ביתם ברגל. הוא הותיר מאחור את מכשיר הטלפון הנייד שלו, את ארנקו, שעון חכם ואפילו את משקפי הראייה שלו. הוא לקח עמו רק זוג מגפיים ואקדח תופי בקוטר 0.38 שטרם אותר. בהקלטות של שיחות למוקד החירום היא אף נשמעה אומרת שבעלה תכנן שלא יימצא. במקביל, היא סיפרה כי נרשמה לו תרופה חדשה עקב תסמינים של ערפול מוחי וחששות לירידה קוגניטיבית.
חוט מקשר של היעלמויות מסתוריות בדרגים הבכירים
מקאסלנד הוא אינו היחיד שפעל כך. כפי שדווח בעבר, לפחות שלושה נעדרים נוספים בפרשה, בהם מדענית לשעבר בסוכנות החלל ועובדת מעבדה גרעינית שגופתה נמצאה ביער 11 חודשים לאחר שיצאה מביתה, נעלמו בשיטה זהה כמעט לחלוטין. כולם עזבו את ביתם רגלית, ללא אמצעי תקשורת וזיהוי. במקרה של עובדת המעבדה, היא אף הגדילה לעשות וביצעה איפוס למכשירי הטלפון שלה לפני שנטשה אותם.
בעוד שהרשויות מנסות להבין האם מדובר במשבר אישי של בכיר שכרע תחת הלחץ, גורמי ממשל וחוקרים מתקשים לפסול תרחישים אחרים. מקאסלנד סומן כעד מפתח בפרשות מסווגות, וחושף השחיתויות דייוויד גרוש טען כי הגנרל היה אחראי בעבר על תוכניות לאיסוף כלים טכנולוגיים רגישים וסירב לשתף פעולה עם חקירות בנושא.
בכירים לשעבר בבולשת הפדרלית מציינים כעת כי ישנן ראיות המצביעות על פעולה מאורגנת נגד אישים המקושרים למחקר גרעיני וטכנולוגי מתקדם, וייתכן שמדובר במעורבות של גורמים עוינים. החקירה נמשכת, והרשויות מנסות לחבר את קצות החוט בפרשה שמסרבת לרדת מהכותרות.