חקירת מותה של עובדת המעבדה הלאומית בלוס אלמוס, שנעלמה לפני כשנה וגופתה נמצאה ביער, ממשיכה להסתבך ולהעלות שאלות קשות. מליסה קסיאס בת ה-53, שעזבה את ביתה ביוני אשתקד ונעלמה ללא עקבות, אותרה לאחרונה על ידי מטייל באזור מיוער במרחק של כ-10 עד 24 קילומטרים מביתה. המקרה שלה נקשר בחודשים האחרונים לגל מסתורי של היעלמויות אנשי מדע וביטחון ברחבי ארצות הברית. על פי הדיווחים הראשונים היה נראה שהיא שמה קץ לחייה, אך כעת מתברר כי הממצאים בזירה עצמה מספקים תפנית וזורקים את החקירה לכיוון אחר לגמרי.
גופתה נמצאה במצב שלדי כשהיא שעונה זקופה על עץ, ולצדה הונח אקדח. משטרת ניו מקסיקו מסרה כי בגולגולתה התגלה שבר, אך סריקה רפואית מקיפה לא מצאה כל קליע או רסיס בתוכה. החוקרים עדיין ממתינים לתוצאות נתיחה נוספות כדי לקבוע בוודאות את סיבת המוות, כאשר שתי האפשרויות המרכזיות שעומדות כעת על הפרק הן התאבדות או רצח. על פי דיווחים מקומיים, בגדיה של המנוחה דהו מהשמש, אך גופתה נותרה שלמה וללא סימני פגיעה מצד חיות בר - נתון שהמשטרה טרם אישרה רשמית.
קרע משפחתי, כתמי דם ושאלות על הבעל
בעוד שהרשת סוערת סביב הקשר האפשרי לתעלומות ממשלתיות, משפחתה של קסיאס קרועה כעת לשני מחנות מסוכסכים. מצד אחד ניצבים בעלה, מארק בן ה-61, ובתם סיירה בת ה-19, המאמינים שהיא עזבה מרצונה ואולי שמה קץ לחייה. מהעבר השני ניצבת משפחתה המקורית של מליסה - הוריה, אחותה ואחייניתה - שדוחים את תיאוריית ההתאבדות, חושדים ברצח ואף שכרו חוקר פרטי מטעמם. למרות הקרע, שני הצדדים מסכימים רק על פרט אחד: עבודתה כפקידת מנהלה במתקן הגרעיני אינה קשורה להיעלמותה.
תומאס מקנלי, בלש מקרי רצח לשעבר והחוקר הפרטי שנשכר על ידי הוריה של קסיאס, טוען כי החקירה נוהלה ברשלנות מהרגע הראשון. לטענתו, אם האקדח שנמצא בזירה אינו חלוד לחלוטין אחרי שנה בחוץ, הדבר מעלה חשד סביר שהזירה בוימה כדי להיראות כמו התאבדות. למרות שהאזור שבו אותרה מוגדר כמסלול הליכה פופולרי ומוכר, לקח כמעט שנה לאתר את השרידים, והוריה הדגישו כי השטח הזה כבר נסרק בעבר באופן יסודי.
מקורות המקורבים לחקירה חשפו לאחרונה פרט מצמרר נוסף: שתי טיפות דם התגלו על רצפת חדר השינה המרכזי בבית הזוג. הדגימות נשלחו לבדיקת מעבדה, אך החוקר הפרטי טוען כי המשטרה כשלה כשלא בדקה את שאר החדר עם אמצעים מתקדמים לזיהוי כתמי דם וניתוח התזות. המשטרה סירבה לאשר או להכחיש את קיומם של הכתמים.
ויכוחים, מצוקה כלכלית וטלפונים מאופסים
התנהלותו של הבעל בימים הסמוכים להיעלמות מעוררת אף היא לא מעט תמיהות. על פי טענות של מקורבים להוריה של מליסה, מארק נשמע משמיץ את אשתו בערב היעלמותה וטען כי היא הרסה אותם כלכלית וצברה חובות כבדים. בני הזוג אכן היו נתונים בצרות פיננסיות, ואף התמודדו עם עיקולים על שכרם בשל מיסים שלא שולמו. הבעל, שהכחיש בתוקף את הטענות על ההשמצות, טען כי לא היה מודע להיקף החובות עד לאחר היעלמותה. גורמים נוספים סיפרו כי הוא שאל את השכנים אם יש להם מצלמות אבטחה מותקנות בנכסיהם זמן קצר לפני ההיעלמות.
שכנים אף דיווחו ששמעו צרחה מתוך הבית בצהרי יום ההיעלמות, וכי בני הזוג נהגו להתווכח ולצעוק בתדירות גבוהה. בנוסף, יומיים בלבד לאחר שנעלמה, הבעל העלה השערה בפני בני משפחה כי אשתו ביימה את מותה כדי לאפשר לו לתבוע את כספי ביטוח החיים שלה - אף שהמשטרה הבהירה כי לא היה לה ביטוח חיים פעיל.
ביום היעלמותה, קסיאס הותירה מאחוריה את רכבה, מפתחות, ארנק ושני מכשירי טלפון סלולריים. בדיקה דיגיטלית חשפה כי שני המכשירים עברו איפוס להגדרות יצרן בזמנים שונים - אחד בלילה שלפני והשני באותו בוקר. בנוסף, משקפי הקריאה שלה ואספקה של תרופות לשלושה חודשים נעלמו מהבית יחד איתה. המשטרה ממשיכה לחקור את המקרה וטרם הכריזה על חשודים רשמיים או קבעה אם מדובר ברצח או התאבדות.