האסון הגרעיני בפוקושימה, שהתרחש בשנת 2011 בעקבות רעידת אדמה אימתנית וגלי צונאמי, הותיר אחריו ערי רפאים ואזורים נגועים בקרינה שהאדם נטש בבהלה. אלא שהטבע, כהרגלו, לא נשאר ריק. לתוך הוואקום הזה נכנסו בעלי חיים שניצלו את היעדרותם של בני האדם כדי לשגשג. הבולטים והמטרידים שבהם הם אותם יצורים שכבר זכו לכינוי "מפלצות פוקושימה" - בני כלאיים של חזירי בר פראיים שניצלו את הכאוס כדי להזדווג עם חזירי בית שננטשו מאחור בחוות החקלאיות.
בשנים שחלפו מאז האסון, האוכלוסייה של בני הכלאיים הללו התפוצצה ברחבי אזור ההדרה, והם נצפים משוטטים בהמוניהם בתוך העיירות והבתים הנטושים. כעת, מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Journal of Forest Research.שעוקב אחר הדינמיקה האבולוציונית של אותם חזירי פרא, חושף ממצאים מדאיגים במיוחד: המוטנטים הללו פיתחו כושר הישרדות יוצא דופן שמשלב את האגרסיביות חסרת המעצורים של חיות הבר עם "כוח על" ביולוגי נסתר של חיות המשק, מה שהופך אותם לאיום אקולוגי עולמי של ממש.
"מתרבים כל השנה כמו מכונות"
צוות מדענים מאוניברסיטת הירוסאקי היפנית מצא כי סוד ההצלחה של בני הכלאיים טמון בקוד הגנטי האימהי שלהם. חזירי בר בטבע מוגבלים בדרך כלל לעונת רבייה אחת בשנה, אך חזירים מבויתים עברו התאמות גנטיות במשך אלפי שנים על ידי האדם כדי להתרבות לאורך כל השנה ולהמליט שגרים ענקיים. החוקרים גילו כי המוטנטים ירשו במדויק את תכונת הרבייה המואצת מהאימהות המבויתות שלהם.
באופן מדהים, תוך מספר קטן של דורות, ה-DNA של חיות הכלאיים חזר להיות "פראי" לחלוטין בכל הנוגע למראה, לקשיחות ולאגרסיביות שלהן, אך הן שמרו על המנגנון המיטוכונדריאלי שאחראי על פוריות תעשייתית. "שיערנו שהתכונה הייחודית של חזיר הבית - מחזור רבייה מהיר שפעיל לאורך כל השנה - עשויה להיות המפתח", הסביר ד"ר דונובן אנדרסון, ממחברי המחקר. "המנגנון הזה מאיץ את תחלופת הדורות בקצב שהפתיע אפילו אותנו".
עוד בנושא
חזירי בר רדיואקטיביים השתלטו על אזור האסון הגרעיני בפוקושימה
התגלה הסוד של "חזירי העל" של פוקושימה: נראים כמו חיות פרא, מתרבים כמו מכונות
המדענים ממהרים להבהיר שלא הקרינה הגרעינית היא זו שיצרה את המוטציה, אלא תנאי הניסוי הטבעי הנדיר שנוצרו עקב פינוי האוכלוסייה.
עם זאת, התגלית הזו מהווה נורת אזהרה לכל העולם. חזירי פרא נחשבים לאחד המינים הפולשים ההרסניים ביותר, כשהם גורמים לנזקים חקלאיים של מיליארדי דולרים, משמידים בתי גידול טבעיים ומפיצים מחלות. החוקרים מזהירים כי המנגנון הגנטי הזה, שיוצר "מכונות רבייה פראיות", צפוי להתרחש בכל אזור בעולם שבו חזירים מבויתים נמלטים לטבע ופוגשים חזירי בר, כולל בארה"ב ובאירופה, מה שעלול להוביל לאסון אקולוגי חסר תקדים.