לפני שמונה שנים, לקראת הבחירות לנשיאות ארצות הברית ב-2016, ג'יי די ואנס היה מבקר חריף של דונלד טראמפ. באופן פומבי, הוא כינה את המועמד הרפובליקני לנשיאות "אדיוט" ואמר שהוא "מגונה". בשיחות פרטיות הוא אף השווה אותו לאדולף היטלר.
ואולם, עד שהנשיא לשעבר בחר בוואנס להיות שותפו למרוץ ביום שני, הסנאטור הצעיר מאוהיו הפך לאחד ממגניו הנלהבים ביותר של טראמפ, ועמד לצדו גם כאשר רפובליקנים בכירים אחרים סירבו לעשות זאת.
הפיכתו של ג'יימס דיוויד ואנס - ממי שמגדיר את עצמו "לעולם לא טראמפיסט" לאחד מנאמניו הגדולים - הופכת אותו לדמות חריגה יחסית במעגל הפנימי של טראמפ.
הדמוקרטים ואפילו כמה רפובליקנים תוהים אם ואנס, שכתב ספר זיכרונות רב מכר בשם "יומני האפלצ'ים" על ילדותו בהרי האפלצ'ים וכיום מכהן בסנאט מטעם מדינת אוהיו, מונע יותר מאופורטוניזם מאשר מאידיאולוגיה.
אבל טראמפ, ששרד ניסיון התנקשות בעצרת בחירות בפנסילבניה ביום שבת, ורבים מיועציו רואים את השינוי שלו כאמיתי. הם מצביעים על כך שאמונותיו הפוליטיות של ואנס - המשלבות בין בדלנות לפופוליזם כלכלי - תואמות את אלה של טראמפ, ומציבות את שניהם בקונפליקט עם הגווארדיה הישנה של המפלגה הרפובליקנית, שבה לתומכי מדיניות חוץ נצית ולאוונגליסטים תומכי השוק החופשי יש עדיין השפעה רבה.
הסנאטור הרפובליקני ג'ון בארסו מוויומינג, שאותו תיאר ואנס כמנטור, אמר לרויטרס כי ואנס שינה את עמדותיו על טראמפ משום ש"ראה את ההצלחות שטראמפ הביא למדינה כנשיא".
בפרט, התנגדותו הקולנית של ואנס למתן הסיוע לאוקראינה במלחמתה עם רוסיה שימחה את בעלי בריתו השמרנים ביותר של טראמפ, אף על פי שהיא הרגיזה כמה מעמיתיו בסנאט כשפעל לסיכול העברת עשרות מיליארדי דולרים נוספים לקייב מוקדם יותר השנה.
"הוא מבין על מה טראמפ רץ, ובניגוד לשאר המפלגה הרפובליקנית בוושינגטון, מסכים עם זה", אמר לרויטרס הפרשן השמרני טאקר קרלסון, תומך נלהב של ואנס.
מנגד, ואנס מאשים את ממשל ביידן בכך שהוא מונע מישראל לנצח את מלחמתה בחמאס בעקבות העיכובים בהעברת חימושים מסוימים מחשש לפגיעה באזרחים.
"מה שביידן עשה הוא הגרוע מכל העולמות", אמר ואנס בריאיון לרשת "פוקס" אחרי שנבחר כמועמד לסגנות. "הוא האריך את המלחמה של ישראל לחיסול חמאס, אבל תוך כדי כך הוא הקשה עלינו להתקדם באמת לעבר שלום בר-קיימא".
ואנס, בן 39, נולד לבית עני בדרום אוהיו. בחירתו עשויה לסייע לחזק את המשיכה של קמפיין טראמפ באזור "חגורת החלודה", במרוץ שיוכרע על ידי בוחרים בכמה מדינות מפתח, כולל בפנסילבניה ומישיגן הסמוכות. ואולם, עמדותיו השמרניות עשויות להרתיע מצביעים מתונים.
"אם הוא יכול לעשות הכול למען המועמדות, יהיה זה כדי להציגו כקולו של החלום האמריקני", אמר דיוויד ניוון, פרופסור לפוליטיקה באוניברסיטת סינסינטי שכתב נאומים עבור שני מושלים דמוקרטים, על לעלייתו של ואנס מחיי עוני לתפקיד של סנאטור ושל מועמד לסגן נשיא.
לאחר ששירת בחיל הנחתים, למד בבית הספר למשפטים של ייל ועבד כמשקיע הון סיכון בסן פרנסיסקו, התפרסם ואנס ברחבי אמריקה בזכות ספרו משנת 2016 "יומני האפלצ'ים". בספר זיכרונות זה, שאף עובד לסרט, הוא חקר את הבעיות הסוציו-אקונומיות הניצבות בפני עיר הולדתו וניסה להסביר לקוראים את הפופולריות של טראמפ בקרב אמריקנים לבנים עניים.
הוא מתח ביקורת חריפה על טראמפ, הן בפומבי והן באופן פרטי, ב-2016 ובתחילת כהונתו ב-2017.
"אני מתלבט במחשבה אם טראמפ הוא אידיוט ציני כמו ניקסון שלא יהיה כל כך נורא (ואולי אפילו יועיל) או שהוא היטלר של אמריקה", כתב לאחד מחבריו בפייסבוק ב-2016.
אחרי שהשוואתו בין טראמפ להיטלר דווחה ב-2022, דובר מטעמו של ואנס לא חלק עליה, אך אמר כי היא אינה מייצגת עוד את דעותיו על הנשיא לשעבר.
כשוואנס רץ לסנאט באותה שנה, הפגנות הנאמנות שלו - שכללו המעטה בחומרת המתקפה על הקפיטול ב-6 בינואר 2021 על ידי תומכי טראמפ - הספיקו כדי לזכות בתמיכתו הנחשקת של הנשיא לשעבר. תמיכתו של טראמפ עזרה לו לנצח על יריביו בפריימריז הרפובליקניים התחרותיים.
יילחם למען האמריקנים "הנשכחים"
בריאיונות שהעניק לתקשורת אמר ואנס כי לא היה לו רגע של "אאוריקה" ששינה את דעותיו על טראמפ. במקום זאת, הוא הבין בהדרגה שהתנגדותו לנשיא לשעבר נעוצה בסגנון שלו ולא במהות.
לדוגמה, הוא הסכים עם טענותיו של טראמפ כי הסחר החופשי "רוקן" את המערב התיכון של ארצות הברית משום שהוא גרם לריסוק הייצור המקומי, ושנשיאי עבר מיהרו מדי כשהתערבו במלחמות זרות.
"הרשיתי לעצמי להתמקד כל כך הרבה באלמנט הסגנוני של טראמפ, שהתעלמתי לחלוטין מהאופן שבו הוא הציע משהו שונה מאוד במדיניות חוץ, בסחר, בהגירה", אמר ואנס בריאיון לניו יורק טיימס בחודש שעבר. באותו ראיון סיפר ואנס שהוא פגש את טראמפ ב-2021 וכי השניים התקרבו במהלך הקמפיין שלו לסנאט.
ואנס סירב להתראיין לכתבה של רויטרס ודוברו סירב להגיב עליה. בנאום קבלת המועמדות שלו בוועידת המפלגה הרפובליקנית ברביעי, הסנאטור הצעיר - שלפי סקר בחודש שעבר, אינו מוכר לרוב הציבור האמריקני - הבטיח להילחם למען האמריקנים ש"נשכחו" על ידי הדמוקרטים.
לדבריו, "המעמד השליט באמריקה" הרס קהילות כמו עיר הולדתו באמצעות הסכמי סחר ומלחמות זרות. "מעיראק ועד אפגניסטן, מהמשבר הכלכלי ועד המיתון הגדול, מגבולות פתוחים ועד קיפאון בשכר, האנשים ששולטים במדינה הזו נכשלו ונכשלו שוב", אמר ואנס.
"דונלד טראמפ מייצג את התקווה האחרונה הטובה ביותר של אמריקה להשיב את מה שאם יאבד - לעולם לא יימצא שוב", אמר ואנס, שכבר מוזכר כיורש אפשרי של טראמפ בבחירות 2028. "מדינה שבה ילד ממעמד הפועלים, שנולד הרחק ממסדרונות השלטון, יכול לעמוד על הבמה הזאת".
הסנאטור, הנשוי לאושה ואנס, עורכת דין ובתם של מהגרים הודים, אמר שאמנם ארצות הברית מקבלת באופן מסורתי מהגרים חדשים, היא לא צריכה לייבא עובדים זרים. "כשאנחנו מקבלים מהגרים חדשים, אנחנו מקבלים אותם בתנאים שלנו", אמר.
"אופורטוניזם עמוק מאוד"
מתנגדיו של הסנאטור מאוהיו רואים בשינוי השקפותיו תכסיס ציני לטיפוס בסולם הדרגות של הפוליטיקה הרפובליקנית. "מה שאתה רואה זה אופורטוניזם עמוק מאוד", אמר ניוון, הפרופסור לפוליטיקה.
אחד הנושאים שבהם נראה שהוא וטראמפ נפגשים הוא נושא ההפלות. ואנס רמז בריאיון ב-2021 כי יש לחייב קורבנות אונס וגילוי עריות להמשיך בהיריון, ובנובמבר תיאר את ההצבעה של תושבי אוהיו בעד הוספת הזכות להפלות לחוקה שלה כ"אגרוף בבטן".
עם זאת, הוא תומך בהשארתן של הגלולות להפלות Mifepristone על המדפים, בדעה שטראמפ שותף לה.
תמיכה מוקדמת בטראמפ
לפני שוואנס פיתח מערכת יחסים עם הנשיא לשעבר, הוא התקרב לבנו הבכור, דונלד טראמפ ג'וניור, על פי כמה אנשים המכירים את מערכת היחסים שלהם.
לדברי אחד מהם, ואנס צד לראשונה את עינו של טראמפ ג'וניור כשהתנגד לסיוע לאוקראינה במהלך הפריימריז לסנאט באוהיו ב-2022, בניגוד לשאר הרפובליקנים במרוץ.
הוא הוסיף שיחסיו האישיים של ואנס עם טראמפ התפתחו בעיקר במהלך הפריימריז הרפובליקניים לנשיאות מוקדם יותר השנה. החלטתו של ואנס לתמוך בטראמפ בינואר 2023, הרבה לפני כמה מועמדים אחרים לתפקיד סגני הנשיא, הייתה הבעת הפגנת נאמנות חשובה בעיני המועמד הרפובליקני לנשיאות.
בפברואר, חודש לאחר מכן, ביקרו טראמפ וואנס באיסט פלסטיין, עיירה באוהיו שבה התדרדה מהפסים רכבת עם חומרים רעילים. הביקור חזיק את מעמדו הלאומי של ואנס, והוא וטראמפ הציגו את החלטתו של ביידן בזמנו שלא לבקר בעיירה שתושביה משתייכים למעמד הפועלים כ"בגידה" בתושבי האזור.
הבית הלבן ציין אז כי סוכנים פדרליים היו במקום כמעט מיד לאחר התאונה, וטען שביקור נשיאותי באתר אסון יכול להסיח את הדעת ממאמצי ההתאוששות המקומיים. ביידן ביקר בסופו של דבר בעיירה כשנה לאחר התאונה, בפברואר השנה.
מאחורי הקלעים, כך לפי שני אנשים המכירים את פעולות גיוס הכספים של טראמפ, ואנס סייע לשכנע תורמים עשירים לפתוח את ארנקיהם בפני הנשיא לשעבר.
ואנס, לפי אחד מהם, סייע לארגן גיוס כספים באזור המפרץ בחודש שעבר בהובלת משקיעי ההון סיכון דיוויד סאקס וצ'מאת' פליהפיטיה. זהו חלק מהשינוי העובר על עמק הסיליקון, שבעבר היה מזוהה כמעט בלעדית עם המפלגה הדמוקרטית אך לאחרונה החל לנטות לעבר טראמפ.
מחוץ למסע הקמפיין, כמה מבעלי בריתו הבולטים ביותר של טראמפ - כולל דונלד טראמפ ג'וניור, קרלסון וסטיב באנון - שמחו על כהונתו הקצרה של ואנס בגבעת הקפיטול. לכל אחד מהם יש צבא של תומכים שמרנים, ותמיתכם בו עשויה להוציא את הרפובליקנים לקלפיות.
הסתייגותו של ואנס מאמריקה התאגידית, תמיכתו בהטלת מכסים, התנגדותו להסתבכויות במלחמות מעבר לים וגילו הצעיר הופכים אותו לקול מוביל במפלגה הרפובליקנית המשתנה, הממוקדת יותר במעמד הפועלים מאשר בעסקים גדולים.
"אני חושב שבמונחים של מועמד אפשרי, הוא יכול לבטא את הכאב שמשפחות אמריקניות מרגישות טוב יותר כמעט מכל אחד אחר", אמר הסנאטור הרפובליקני בארסו.
ואנס ספג ביקורת על כך שהוא פשוט חיקוי של טראמפ. "ואנס הוא הד של טראמפ", אמר פרופסור ניוון. "הוא לא קול חדש".