לפני כחודשיים וחצי, הסתובבה קבוצת עיתונאים בשדרות לאחר שפונתה עם תחילת המלחמה. לאחר שהשיירה התקרבה למרכז מסחרי באזור, אחד הכתבים תהה איפה יוכל לקנות לעצמו משהו אוכל או שתייה - אך לא היה איפה. העיר עמדה ריקה כמעט לחלוטין. אפילו לעשרת אלפי התושבים שנותרו בעיר, לא היה מה לעשות. היום התמונה מתחילה להשתנות, וחלק מהמסעדות והחנויות במרכז המסחרי הגדול של העיר כבר פתוחות. עדיין לא כולן - אבל סוף סוף מתחיל להיראות שהשגרה בפתח.
בימים הקרובים צפויית מאות משפחות לחזור לבתיהן, חלקן הגיעו כבר בשבוע שעבר לבית שאותו לא ראו חודשים. הן סידרו וניקו לקראת השיבה המיוחלת, בתקווה שביום פתיחת הלימודים בעיר, ב-3 במרץ, חמאס לא יכין להם "קבלת פנים". זהו החשש הגדול של התושבים - שביום שהילדים יצאו למוסדות החינוך, ארגון הטרור ישגר רקטות לעבר העיר.
בתוך כך, באחד מבתי הספר בשדרות הגיעו היום צוותים חינוכיים ליום השתלמות מיוחד. רוב המורים כבר חזרו לעיר ומתכוננים לקראת השנה החדשה שבפתח. ההורים נותרו חשדניים, אבל לפי הערכות אלפי ילדים יגיעו ללימודים.
לא כולם מרגישים בטוחים לחזור לביתם, שאליו חדרו המחבלים ב-7 באוקטובר. חלק מהתושבים החליטו להישאר במלונות המפונים: "עדיין אין מישהו שיגיד לי בפה מלא שבטוח להיות בעיר, אז למרות המענקים הגדולים של המדינה, אנחנו נישאר במלונות", העידה אחת התושבות.
שמעון אלחרט, הבעלים של בית הקפה "גרג" בשדרות, שבימי שיגרה בית הקפה מלא בתושבי העיר ובחמשת החודשים האחרונים נותר סגור, חוזר כל ערב לישון בביתו שבעיר - בתום יום של שירות מילואים. "המסעדה עדיין סגורה, אי אפשר להניע את המסעדה במהירות, אנחנו צריכים זמן כדי להתחיל. חמישה חודשים המסעדה רוב העובדים עזבו, אין כרגע היתכנות כלכלית לפתיחה", הוא מספר. "רואים שיש חזרה לעיר, לפני חודשיים היו מעט מאוד תושבים, והיום כבר רואים שינוי, לפי הקצב בחודש הקרוב כבר יחזרו מרבית התושבים".