צה"ל ירכוש מארצות הברית כ-20 מסוקי קרב חדשים מארצות הברית, כך נודע היום (שני) ל-וואלה. עד שנת 2025, חיל האוויר יוציא משימוש בהדרגה 24 מסוקים מסוג "פתן" שברשותו, זאת בדומה לצבאות אחרים בעולם. את מסוקים אלו יחליף בצי החיל הרכש החדש מארצות הברית.
לפי מקורות בצה"ל, בתקופה הקרובה כוחות הביטחון יידרשו לקבל החלטות בהתאם לתקציב המדינה, ולהכריע בין מספר אפשרויות העומדות על הפרק. צה"ל יוכל לרכוש מסוקי "דלתא" ישנים שהוצאו משימוש בצבא האמריקני, ולהעביר אותם שדרוגים, או לחלופין לרכוש מסוקים אפאצ'י חדשים מסוג "אקו". אפשרות נוספת היא להמתין ולרכוש מסוקי קרב מסוג "FARA", שעוד נמצא בתהליכי ייצור ויהיה מוכן רק בתחילת העשור הבא.
לפי ההערכות, המלחמה באוקראינה תפתח חלון הזדמנות מיוחד עבור ישראל: ארה"ב עתידה לספק לאוקראינים מטוסי קרב מסוג F-16, אך לא תספק להם מסוקים חדשים שיכולים ליפול לידי הרוסים ולסכן טכנולוגיות קרב מסווגות. בעקבות כך יכולה להיווצר עסקת חליפין, בה יועברו מסוקי קרב מסוג "פתן" של חיל האוויר הישראלי בתיווך לאוקראינה, תמורת מסוקי האפאצ'י מסוג "אקו" שיועברו לישראל.
גורמים בחיל האוויר טוענים כי המהלך הנכון ביותר הוא לא להמתין לייצור ה"FARA", ולרכוש בזמן הקרוב צי של 20 מסוקי אפאצ'י מסוג "אקו". מסוקים אלו הם בעלי יכולות מבצעיות גבוהות משמעותית מהמסוקים הקיימים בחיל האוויר. הם מהירים יותר, חזקים יותר והמכ"ם המותקן עליהם מאפשר לפעול בטווחים גדולים ומדויקים יותר. בנוסף, הם יכולים לשאת 16 טילים ו-76 רקטות, ובקדמתם מותקן תותח משופר. לפי פרסומים זרים, גם פולין, מרוקו ואוסטרליה מעוניינות במסוקי אפאצ'י מסוג "אקו" מארה"ב, וגרמניה אף החלה ברכישתם.
"אין יותר חלקי חילוף למסוקי ה'פתן', ולכן צריך להוציא אותם משירות", אמר גורם מקצועי בכיר בצה"ל, והוסיף, "יש לנו משאבים מוגבלים, אך מסוקי הקרב עדיין רלוונטיים לשדה הקרב, במיוחד בסיוע לכוחות היבשה, למבצעים מיוחדים ואפילו לפעילות השוטפת של חיל הים".
קצין בכיר במילואים, שמתמחה במערך מסוקי הקרב ובתהליכי הרכש, אמר: "ראינו את המעורבות של מסוקי הקרב במבצעים האחרונים ברצועת עזה. יש משימות שכלי הטיס המאויישים מרחוק לא יכולים לבצע מבלי שיראו או ישמעו אותם, כמו טיסה בגובה נמוך ושיגור טילים רחוק מהיעד. העובדה שיש אדם בקצה עם שיקול דעת מהווה תוספת משמעותית, כי לרוב יש שינויים בשדה הקרב וחייבים לקבל החלטות מהירות".
בתחילת השנה, חיל האוויר החל בהליכי רכישה ואחזקה של מטוסי קרב ותובלה, לפני תהליכי פרידה ממטוסי קרב וממסוקים ותיקים. לפני כשבוע העבירו משרד הביטחון וחיל האוויר למשרד ההגנה האמריקני בקשה לקבלת מידע על מטוסי F-15 חדשים, במסגרת תהליך עתידי לרכוש טייסת F-I15 חדשה. בחיל האוויר מתכוונים לשלב במטוס שיפורים באמצעי הלחימה, מכ"ם, אמצעי לוחמה אלקטרונית, להרחיב את טווח הפעולה ועוד - דרך מערכות תוצרת כחול-לבן, כדי לשדרג את המטוס ולהעניק לו עליונות על פני מטוסים אחרים מדגם זה.