ב-11 בינואר, הוצא להורג באיראן סגן לשעבר של שר ההגנה בשם אלירזה אקברי בגין אישומים בריגול. רק אז נחשפה העובדה, על פי "ניו יורק טיימס", שנשמרה בסוד 15 שנה: אקברי היה חפרפרת בריטית.
אקברי סיפק מידע רב ערך במשך שנים, שסייע למערב להבין שאיראן מפתחת נשק גרעיני. עובדת קיום החפרפרת היתה ידועה עוד באפריל 2008 אז, על פי ה"טיימס", טס גורם בכיר במודיעין הצבאי הבריטי לתל אביב כדי לחלוק עם עמיתיו הישראלים שיש לבריטניה מרגל באיראן עם גישה לסודות הגנה וגרעין.
אקברי חי חיים כפולים, על פי הדיווח ב"ניו יורק טיימס". הוא היה קנאי דתי ונץ פוליטי, קצין צבאי בכיר במשמרות המהפכה וסגן שר ההגנה שעבר ללונדון ונכנס למגזר הפרטי. החשוב מכל: הוא נהנה מאמון מנהיגי איראן. ב-2004 הוא החל להעביר סודות גרעין איראניים למודיעין הבריטי.
איראן גילתה זאת רק ב-2019. הרשויות האשימו את אקברי בחשיפת סודות גרעין וצבא ובכך שחשף את הזהות והפעילות של יותר ממאה גורמים בכירים, החשוב בהם מוחסן פחריזאדה, מדען הגרעין הראשי שבו התנקשה ישראל ב-2020.
אקברי, בן 62 בעת הוצאתו להורג, האמין באידיאלים של הרפובליקה האיסלמית ותמך בנאמנות במנהיגיה, על פי ראיונות עם אחיו, מהדי אקברי ומקורבים אחרים. הוא היה מאמין קנאי של האמונה השיעית והיו לו השקפות פוליטיות קיצוניות שאותן השמיע בפומבי. הוא אף סבר שלאיראן צריכה להיות תוכנית גרעין.
אקברי נולד למשפחה שמרנית ממעמד הביניים בעיר שיראז. הוא היה נער במהפכה האיסלמית ב-1979. הוא התגייס למלחחמה נגד עיראק וחזר הביתה לאחר שש שנים כמפקד רב עיטורים במשמרות המהפכה.
בחיים האזרחיים הוא המשיך להתקדם בהיררכיה בארגון ועד לתפקיד סגן שר ההגנה ומשרות ייעוץ למועצה לביטחון לאומי העליונה בין השאר . הוא יצר קשרים הדוקים עם פחריזאדה, ועם עלי שמאני, ראש המועצה.ב ב-2004, הוא היה אחראי על שכנוע שגרירויות מערביות בטהראן כי איראן לא מפתחת נשק גרעיני.
לאחר הוצאתו להורג, הטלוויזיה הממלכתית באיראן שידרה שמונה סרטונים, שבהם אקברי לבוש חליפות ומגולח למשעי, יושב במשרדו ומפרט על פילויות הריגול שלו והגיוס הבריטי. לאחר מכן, הוא אמר שההודאות הוצאו ממנו בכוח, בקטע אודיו ששודר ב-BBC בפרסית.
איראן טוענת כי הוא בוגד, משפחתו של אקברי מכחישה שהוא היה מרגל ועל פי הסרטונים, הוא עשה את המעשים בשל בצע כסף. בסרטונים הוא אומר שגויס ב-2004 ונאמר לו שמשפחתו תקבל ויזות לבריטניה. בשנים הבאות, הוא יצר חברות קש באוסטריה, ספרד ובריטניה כדי לכסות על פגישותיו עם מגייסיו. איראן טוענת שקיבל 2.4 מיליון דולר מ-MI6 הבריטי.
על פי "ניו יורק טיימס", אקברי פרש מתפקידו הרשמיים ב-2008, אך המשיך לייעץ לשמחאני ודמויות בכירות אחרות. באותה שנה הוא נעצר והוחזק ארבעה חודשים בגין האשמות של ריגול בעבור בריטניה. הוא שוחרר בערבות בסופו של דבר, והתיק נסגר.
באפריל 2008 בריטניה קיבלה את המידע על מתקן העשרת האורניום בפורדו והעבירה אותו לישראל וסוכנויות מערביות אחרות. בספטמבר 2009, בפסגה של ה-G7 בפיטסבורג, הנשיא ברק אובמה ומנהיגי בריטניה וצרפת חשפו את המידע ששכנע את רוסיה וסין בכך שאיראן מפתחת נשק גרעיני והוביל לסנקציות שהוטלו עליה.
אקברי נסע ללונדון וב-2010 עבר שם התקף לב, לדברי אחיו. אשתו ושתי בנותיו הצטרפו אליו בלונדון וקיבלו אזרחות בריטית. ב-2019, אקברי טס לאיראן בפעם האחרונה בהוראת שמחאני, אמר אחיו. כמה ימים לאחר מכן הוא זומן למשרד המודיעין. שמחאני אמר לו שהרשויות שמעו על קשריו עם ה-MI6 ודחק בו לשתף פעולה. לאחר כמה חקירות, אקברי נעצר.
בשלב כלשהו, איראן גילתה שאקברי הוא מקור ההדלפה על פורדו. ב-2020, ישראל התנקשה בפחריזאדה, מדען הגרעין, באמצעות רובוט נשלט מרחוק בזמן שנהג הביתה בסוף השבוע. אקברי הוחזק בבידוד במשך חודשים בתא מעצר תת-קרקעי בכלא אבין בטהראן. בינואר, שלוש שנים לאחר מעצרו, סבב חדש של סנקציות מערביות והפגנות אנטי-ממשלתיות סוערות הובילו את הרשויות להכריז כי אקברי הוא מרגל.
הוצאה להורג של גורם בכיר היא צעד יוצא דופן באיראן. אך כמה ימים לאחר חשיפת דבר מעצרו של אקברי, הוא לווה על ידי שומרים עם הזריחה לחלל חיצוני, חבל הונח סביב צווארו ובתוך דקות, גופתו חסרת החיים התנודדה על הגרדום.